Боб Вхисонант је присталица грађанског рата с особитим начином посматрања грађанског рата. Ако га питате да разговара о, рецимо, битци код Антиетама, могао би да започне: "Па, све је почело пре 500 милиона година."
Вхисонант је геолог, обучен да изучава начин формирања слојева седимента. Прво је радио у нафтној компанији, а затим као професор на Универзитету Радфорд у Вирџинији више од 30 година. Прошло је много пре него што је његов геолошки тренинг почео да обавештава о својој дугогодишњој фасцинацији грађанским ратом. Када је Вхисонант сазнао да постоје и други попут њега, почео је да присуствује конференцијама о ономе што је познато као војна геологија.
Пре отприлике деценију, срео је Јуди Ехлен, геолога Армијског инжењерског корпуса са сличним интересима, и њих двоје су смислили план: шта би могли научити проучавањем геологије која је била основа 25 најкрвавијих битака грађанског рата? Кад су те битке цртали на мапи, открили су да се готово четвртина борила на кречњаку - више него на било којој другој врсти супстрата. Шта више, те кречњачке битке биле су међу најгрубљим листама. "Убилачки кречњак", звали су га.
Али кречњак није својствено токсичан. Зашто се показао тако опасним? Кључ слагалице, открили су, је да се кречњак релативно лако еродира. Током више милиона година, кречњачки подрум се претвара у раван, отворен терен. И као што зна и сваки војник који је упалио у непријатељску ватру, отворени терен је "лоше место за то", како то Вхисонант каже. Он и Ехлен представили су свој рад 2008. на састанку Геолошког друштва Америке; објављен је чланак у књизи под називом Војна географија и геологија: историја и технологија .
Вхисонант и Ехлен брзо признају да војници хиљадама година знају да терен утиче на битке. Али војна геологија ствари води "корак дубље", каже Вхисонант (без "намеравања". Тамо где војни историчар може приметити важност високог положаја или доступног покрића у битци, геолози проматрају дужи ланац узрочно-последичне повезаности. Чинећи слојеве ратишта као предмет проучавања, они дају већи контекст и нову перспективу старим ратиштима.
Узмимо битку код Антиетама која се догодила 17. септембра 1862. То је најкрвавији дан у америчкој историји - на том је бојном пољу погинуло или рањено 23.000 људи - као и један од стратешки најзначајнијих грађанског рата. Победа Уније означила је прекретницу и оснажила председника Абрахама Линцолна да изда Проглас о еманципацији неколико дана касније.
Бојно поље такође нуди једну од најбољих илустрација геологије грађанског рата. Антиетам се борио на различитим врстама подлоге: у једном је подручју био вапненац; у другом, доломит. Током милиона година, ове различите подлоге еродирале су на различите терене. Подручје кречњака постало је равно и отворено. Али будући да је доломит тврђи од кречњака, доломитска подручја су еродирала на мање једнак терен, испуњен брдима и гребенима који су пружали нешто покривача.
Боб Вхисонант је геолог, обучен да проучава како се формирају слојеви седимента. (Универзитет Радфорд) 
Антиетам остаје најкрвавији дан у историји Америке - на том бојном пољу погинуло је или рањено 23 000 мушкараца. (Кеитх Снидер, НПС) 
Усамљени гроб на бојном пољу Антиетама. (Александар Гарднер / НПС) 
Гроб поручника Јохна А. Цларка са мртвим војником Конфедерације који изгледа као да му је тело бачено у страну. (Александар Гарднер / НПС) 
"Долина смрти" и Ђавоље брдо гледано са статуе генералу Варрену на Литтле Роунд Топ, 1910. (НПС) 
Посматрачки торањ из доба Одељења рата гледа на положаје Уније на Оак Ридгеу, 1910. (НПС) Један резултат: борба на врху кречњака довела је до готово пет пута веће брзине у борби против доломита. Вапненац стоји испод дела бојишта који се зове Кукурузно поље - „једини крвави комад земље у историји грађанског рата“, каже Вхисонант. Тамо су меци летели тако неумољиво да су до краја битке „изгледали као да је пропала коса и покосила доле.“ Било је 12.600 жртава после три сата борбе на пољу, или 4.200 жртава на сат; На Бурнсиде Бридгеу, који је седео на врху доломита, било је 3.500 жртава после четири сата, или 875 на сат.
Поред своје улоге у обликовању топографије бојног поља, геологија је утицала на битке у Грађанском рату на мање интуитивне начине. У Геттисбургу су се војници Уније смјестили уз високу, стјеновиту краљежницу звану Цеметери Ридге. Био је то командни положај, али имао је и недостатак: кад су Конфедерати почели да разбацују гранате изнад њих, војници Уније открили су да не могу да укопају лисице у стијену.
Између борби, покрети трупа били су у основи "ограничени геологијом", каже Франк Галгано са Универзитета Вилланова, који је претходно предавао војну геологију у Вест Поинту. Чест је понављани мит да се битка у Геттисбургу догодила тамо где се то догодило јер је генерал Савеза тамо довео своје уморне, неисправне трупе у потрази за фабриком обуће. Чињеница је, каже Галгано, да се код Геттисбурга конвергирало осам путева, тако да је тамо требало да се догоди сукоб. Ти путеви су заузврат били изграђени дуж оса утврђених топографијом, која је настала тектонским догађајима. „Овај семинарски догађај у америчкој историји догодио се овде због нечега што се догодило пре много година“, каже Галгано.
Војни геолози признају да њихов рад открива само једну од многих сила које утичу на исход рата. „Вођство, морал, густе шуме… листа се наставља и наставља“, каже Вхисонант. Поред тога, он истиче да има доста битака у којима је улога геологије била мања. Упркос томе, планови земље и њен састав одавно су препознати као пресудни.
Из тог разлога, војске су од давнина тражиле савете геолога (или њихових савремених еквивалената). Али тек у 20. веку, каже Вхисонант, да ли су организовани напори да се искористе знање геолога у вођењу рата. Данас војни геолози раде на „читавом широком спектру ствари“, каже он. Колико лако трупе могу марширати по одређеном терену? Која возила могу проћи? Како ће оружје утицати на пејзаж? Пре него што се пензионисала из инжењерског корпуса војске 2005. године, Џуди Елен је спровела истраживање које је имало за циљ да помогне војним аналитичарима да науче да идентификују типове стена из сателитских и ваздушних снимака. Вхисонант каже да познаје геолога који „гледа геологију подручја [Осама] бин Ладен наводно долази, помажући Министарству одбране да процијени шта ће се догодити ако пројектил крене у пећину.“
Све док се на Земљи воде ратови, војсци ће требати људи који проучавају површину планете. „Кроз историју је увек исто“, каже Галгано, „и биће тако истих 100 година од сада.“
Али тај рат од пре више од 100 година и даље води на Вхисонант. Каже да су га преселиле посете ратиштима од америчке револуције до другог светског рата, али да га бојна поља грађанског рата - са нивоима поља, њиховим брдима и камењарима - највише крећу. "Галантност, спремност да плати последњу потпуну меру, како је рекао Линцолн, обе стране су заиста посветили то тло", каже он.
Едвин Беарсс даје динамичну личност и громогласни глас подучавању историје грађанског рата у северној Вирџинији
