Давне 2006. године, након што сам напустио посао предавања у средњој школи, отишао сам на одмор у Еквадор и био ћуд, одлучио сам аутобусом на север, знатижељан о земљи о којој сам често чуо, али мало сам разумео. Стигао сам у колумбијско село на великом планинском језеру, где су цватуће цвеће и војници пуштали огромне пушке окруживали чудне куће у алпском стилу.
Село на Ла Цоцха, како се језеро зове, није било под опсадом. Војно присуство уверило је да се колумбијски дањући осећају безбедно проводећи сунчано поподне на води, мада је тог дана било само неколико туриста. Подручје око језера било је место герилске активности и трговине дрогом; билборди уз путеве охрабривали су пролазнике да зову анонимну линију са информацијама о лабораторијима за хероин и морфиј.
Као и већина посетилаца Ла Цоцха, и ја сам платио неколико песоса за вожњу до малог острва у једном од малих, шарених моторних бродица који су оцртавали обалу. Имао сам само три дана у Колумбији, пре него што сам се вратио у Кито, да ухватим лет за Вашингтон. Али увек сам се хтео вратити. Сваки колумбијски кога сам упознао рекао је да заиста нисам видио њихову земљу и да је у њиховој домовини много више од насилног стереотипа који је пун дроге. Колумбија се креће од космополитских градова до вековних колонијалних лука, сњежних планинских врхова до густе амазонске џунгле.
Колумбија је најјачи савезник САД-а у Јужној Америци и један од највећих прималаца америчке помоћи у свету. Тешко је сумирати дуговјечни сукоб Колумбије; то је сложена ситуација с многим странама. Борбе се могу пратити барем до убиства градоначелника главног града Колумбије, Боготе, 1948. године, што је изазвало сукобе између либерала и конзервативаца током наредне деценије. Шездесетих година левичарске герилске побуне почеле су борбу за марксистичке идеале, а током година су контролирале већи део земље насиљем, изнудама, отмицама и трговином дрогом.
Десничарске паравојне групе формирале су се у самоодбрани од герила у регионима који нису били под контролом владе и убрзо су постали познати по насилним тактикама, умешаности у трговину дрогом и масакрима цивила. Али ове групе су сада све више у снази, а влада тврди да би мир могао бити надохват руке.
Последњих година десетине хиљада паравојних снага и герилаца су се распустиле након притиска владе. Највећој герилској групи, ФАРЦ, причињен је низ удараца, укључујући војно спашавање високих талаца овог лета. Отмице и убиства у Колумбији нагло су опали откако је председник Алваро Урибе ступио на функцију 2002. године, а велики део земље је изузетно безбедан у поређењу са пре деценију - пријављени су отмици пали са 1.709 у 2002. на 226 у 2007., а убиства су пала са 23.523 на 17.198 у истом временском оквиру.
Иако Урибе ужива енормно високе оцене за одобравање, још увек постоје многи критичари његове строге војне тактике. Групе за људска права тврде да војска рутински убија цивиле и представља их као гериле. Урибе је овог октобра отпустио 27 војника и официра због могућих умешаности у таква убиства. А Колумбија и даље остаје највећи светски произвођач и извозник кокаина, нешто што су милијарде долара америчке помоћи премештене у програме искорјењивања дроге кроз План Колумбија нису успијевале значајно изгубити.
Шест недеља овог лета вратио сам се у Колумбију да упознам различите културе Колумбије и разговарам са људима који напорно раде на побољшању своје земље. Посетио сам сеоска села у којима успевају трансплантиране афричке традиције и велике градове у којима развојни пројекти трансформишу некоћ смртоносне сламове. Моја редовна слања за Смитхсониан.цом испричаће своје приче.
Колумбијске заставе лете изван домова у малом граду 7. августа, празника који обележава важну војну победу Шпанаца у покрету за независност Колумбије, у Лебрији, око 200 миља североисточно од Боготе. (Кеннетх Р. Флетцхер) 
Плажа у националном парку Таирона, на карипској обали Колумбије. (Кеннетх Р. Флетцхер) 
Поглед на Меделин ноћу. (Кеннетх Р. Флетцхер)
