Мирис пикантног урина може натерати људе да згужвају нос, али белорепи јелен не смета томе. У зимским месецима они се окупљају у северном Мичигену - понекад 100 животиња по квадратној миљи - и пишкају по свему. Испада да сав тај урин чини више од пуког жутог снега. То директно утиче на способност биљака од којих јелен зависи да би опстанак могао да расте, што значи да животиње могу да пишкљају из сопствених зимовалишта.
Истраживачи обично мисле на утицај јелена на животну средину у погледу биљака коју једу. Обично животиње „поједностављују“ те биљне заједнице њиховим грицкањем - другим речима поједу све биљке, тако да могу преживети само најслађе врсте. Али чини се да је прича можда мало сложенија од тога. Иако њихов урин богат азотом и, у неку руку, измет, они повећавају сложеност биљних заједница помажући да мноштво врста цвјета - можда на властиту штету.
За менаџере дивљих животиња чији је посао да обезбеде да шума може добро подржати јелене у будућности, ово је значајно разматрање. "Важно је имати на уму еколошки контекст када се разговара о одрживости станишта јелена", каже Бриан Мурраи, докторски кандидат за науку о животној средини на Техничком универзитету у Мицхигану, у е-поруци.
Мареј и његове колеге дошли су до ових открића након вршења експеримената са јеленима који живе на горњем полуострву Мичигна. Дуге, горке зиме могу да баце око 250 центиметара снега у региону, тако да опстанак јелена зависи од проналаска довољно хране и одржавања топлоте у смрзнутом пејзажу. Подручја шуме која садрже мешавину дрвећа као што су источни боб, северни бели цедар и балзамика јела, пружају заклон од ветра и понеког снежног пада са својим широким, јаким гранама и грмовитим иглицама. Истраживачи ову врућу тачку јелена називају "јеленама".
Истраживачи су одлучили да истраже како јелен може да утиче на животну средину у оним временима зимског гужвања. Оградили су три мрље шуме како би спречили јелене да посете та подручја, а затим су оне одсеке без јелена упоредили са три друге мрље где су се те животиње наставиле скупљати. Током године открили су да јелен значајно утиче на врсте биљака које су расле у тим мрљама, захваљујући азоту који се излучује у урину и измету.
Или, научно говорећи: „Наши резултати сугерирају да прегледавање копитара утјече на просторне обрасце биљног слоја и разноликости излучивањем азотних отпадака у малим, дискретним мрљама“, водећи аутор Мурраи и његове колеге извјештавају у часопису Ецологи .
Како тачно утичу јелени на оно што расте у њиховој близини? Током зиме, висока концентрација јелена у одређеним подручјима значи да ће тло под ногама бити засићено пее. Азот из отпада јелена се накупља у тлу, а када дође пролеће, хемикалија делује попут ђубрива, подстичући раст неких биљака које воле азот, укључујући саднице тврдог дрвета. Ако се овај образац понавља током низа година, столари испуњени четинари могу нестати и заменити их различитим врстама дрвећа која не могу да ураде као посао који блокира ветар или хватање снега.
У прошлости се на овом подручју горњег полуострва сакупљало мање јелена, али сјеча и развој присиљавају више јелена да се гомила у мање и мање повољне просторе са мањим бројем одрживих стабала. То ствара потенцијално зачарани круг гужве "где јелени оплођују тло, повећава се продуктивност биљака, више јелена привлачи станиште, гнојива тло и тако даље", каже Мурраи.
Чини се да би и јелени могли да се заврте играјући своју улогу пониравшићи зимским креветима.
