Пре три деценије опални рудар Боб Фостер био је фрустриран док је копао по свом рудничком пољу непосредно испред Лигхтнинг Ридге-а, града прашине у заосталом Новом Јужном Велсу. Фостер и његова породица проводили су сате дневно тражећи трачак драгуља у сенци дуге уграђених у стијене 40 стопа под земљом. Али све што су пронашли су гомила костију диносаура.
"Видјели бисмо да су такве ствари изгледале попут коња", каже Фостер. "Тада бисмо их само разбили да видимо има ли унутра неких опада."
Али било је нечег чудног у растућој колекцији костију која се накупљала у Фостеровој дневној соби. Скупљајући кости у два кофера, Фостер се возио возом око 450 километара до Аустралијског музеја у Сиднеју. Кад је кустос музеја Алек Ритцхие прегледао Фостерову збирку костију бачену на свој радни стол, препознао их је по ономе што јесу и одмах је знао да је експедиција на место рудара опала, звана "Схеепиард", на реду.
Тим за ископавање није разочаран. 1984. године извукли су најкомплетнији костур диносаура који је икада пронађен у Новом Јужном Велсу. Кости, које су повјерене блиставом опалу, пребачене су назад у Аустралијски музеј на јавно излагање. Две деценије касније Фостер је вратио фосиле назад и поклонио их аустралијском Опал центру у Лигхтнинг Ридгеу.
Кост ножне прсте из Фосторије, спектакуларно очувана у опалу. (Роберт А. Смитх, љубазно аустралијски Опал Центер.) Док је сјајне фосиле видело много посетилаца музеја, нико их није формално проучавао. Сада су истраживачи коначно поближе погледали шта је откривено у близини Фостерове породичне куће пре 35 година. Налази, објављени данас у часопису Палеонтологи оф Вертебрате, откривају нову врсту, прве фосилне доказе стада диносаура у Аустралији и најпотпунији непализовани костур диносаура у свету.
„То се у Аустралији не чује, “ каже Пхил Белл, водећи аутор студије и палеонтолог студије на Универзитету Нова Енглеска у Армидалеу у Новом Јужном Велсу. „У целој колекцији је било око 60 непарних костију, што је невероватан број за аустралијског диносауруса.“
Блистави остаци, окружени опалом, представљају новоописану врсту Фосториа дхимбангунмал. Врста је најмлађи аустралијски члан игуанодонтијских диносауруса, групе која једе биљке и која је имала лобању у облику коња и сличан облик као и кенгуру. Игуанодон Велике Британије и аустралијски Муттабуррасаурус су међу познатијим рођацима Фосторије . Назив новог диносаура наговештава првобитно откриће, са ' дхимбангунмал ' што значи 'овчје двориште' на језицима Иувааларааи, Иуваалаиааи и Гамиларааи старосједилаца који живе у области близу Лајтнинг гребена.
У поређењу са Кином и Северном Америком, Аустралија се тешко сматра праисторијским жариштем за ловце на диносаурусе. Током прошлог века у Аустралији је откривено само 10 врста диносауруса, укључујући троредног аустралијевца и дугонога Винтонотитан- а и Диамантинасауруса који су откривени у Квинсленду прошле године. Лигхтнинг Ридге, један од најбогатијих извора опала на свету, једино је место у Новом Јужном Велсу, где су пронађене кости диносауруса. Од 1930-их година, рудари опала попут Фостера случајно су ископали фрагменте кости и зуба стари 100 милиона година. Једно такво откриће, непропалирана вилицна кост коју је Белл открио крајем 2018. године, показало се као нова врста диносауруса величине пса, названа Вееваррасаурус побени .
„Откриће група диносаура јединствених за јужну хемисферу указује на то да је наше тренутно разумевање еволуције диносауруса непотпуно“, каже Ралпх Молнар, палеонтолог из Музеја Северне Аризоне у Флагстаффу. „Аустралијски диносауруси су глобално важни, и што се више открића играју све значајнију улогу у нашем разумевању тог времена.“
Кад је Белл први пут бацио поглед на гомилу фрагмената, претпоставио је да сви потичу од једне животиње. Сатима ЦТ скенирања на локалној радиолошкој клиници открили су велике фрагменте кичме, лобање, удова, стопала и кукова. Али нешто о масовној колекцији није савладало. „Било је свих ових дупликата и нисмо могли да сложимо кости да бисмо направили пуни костур“, каже Белл. „Оно што нас је заиста погодило је када смо схватили да имамо четири оштрице, свих различитих величина.“
Један од фосилних краљежака Фосторије, спектакуларно очуван у опалу. (Роберт А. Смитх, љубазно аустралијски Опал Центер) Било је само једно објашњење: свака рамена је припадала засебном појединцу. Највећа лопатица вероватно је припадала одраслој особи, док су три мања комада била од малолетних диносауруса. Четири костура остатка сугеришу да се Фосториа, којој су недостајале велике канџе и оштри зуби, залегла у стада или породичне групе како би се заштитила од предатора. Осим трагова диносауруса у Куеенсланду и западној Аустралији, до сада није било других фосилних доказа о стадима диносауруса. Фосторијеви равни зуби указују на то да су се животиње храниле биљкама и храниле на две ноге. Белл каже да су диносаури са 16 стопа били „прилично обични за гледање, без екстравагантних рогова или гребена“.
Земља коју су ови диносаури шетали пре око 100 милиона година средином Креде била је много другачија од данашње суве, грмљаве сцене Лигхтнинг Ридге-а. Док је Аустралија била део Гондваналанда - суперконтинента који је обухватао Јужну Америку, Африку, Антарктику и Индију - историјски рударски град налазио се на 60 степени јужно од данашњег дана, чинећи његову климу мекшом од тренутних температура. Искривљено земљиште у том подручју некада је било испресечено рекама, лагунама и поплавним водама које су пресецале бујну вегетацију.
Слојеви седимента који су закопали древне биљке и животиње били су богати силикагелом, песком грађевинских блокова. Временом је овај силицијум диоксид ушао у пукотине и рупе у фосилима, на крају стварајући опале код мртвих животиња попут пужева, риба, корњача, птица и сисара. Иако је изглед Фосторије можда био „обичан“ док је био жив, опали фосили које је оставио за собом сада блистају траговима зелене и тамноплаве боје.
Белл се нада да ће резултати осветлити пажњу диносаурусске разноликости у Аустралији, што ће помоћи палеонтолозима да открију трагове о околини Гондванана и биљкама и животињама које су настањивале праисторијски континент. Док опсежно истраживање палеонтолошке историје Јужне Америке открива увиде о западној половини Гондваналанда, источна страна и даље је обавијена мистеријом. Са Антарктицом прекривеном ледом и већим делом новозеландског континента подводно је место попут Муње гребена кључно за откривање древне прошлости јужне хемисфере.
„Аустралија је апсолутно имала диносаурусе и били су потпуно другачији и узбудљивији“, каже Белл. "Они једноставно нису у уџбеницима, али ми ћемо то променити."
