1884. године, у својој специјално изграђеној лабораторији за антропометрију у Лондону, сир Францис Галтон наплатио је посетиоцима три пеније на једноставним тестовима за мерење њихове висине, тежине, оштрине вида и „брзине ударца песницом“. Музеј Кенсингтон, показао се од огромне популарности - „његова врата су закуцала подносиоци захтева који су стрпљиво чекали свој ред“, рекао је Галтон - у коначници прикупљајући податке о око 17.000 појединаца.
Једна мера која је дубоко заинтересовала Галтона, који је препознат као "отац психометрије" због својих напора да квантификује менталне способности људи (и презира као оснивач покрета егенике због његових теорија о наслеђивању), била је брзина. Веровао је да је време реакције један од посредника људске интелигенције. Помоћу апарата заснованог на клатну за одређивање времена субјекта на поглед диска папира или звука чекића, Галтон је сакупио брзине реакције у просеку око 185 милисекунди, раздвојене секунде које би постале познате у друштвеним наукама.
Десетљећима су други истраживачи слиједили Галтонову основну идеју - брзина је једнака паметницима. Иако многи недавни тестови нису пронашли конзистентну везу, неки су показали слабу, али несхватљиву везу између кратког времена реакције и високог резултата на тестовима интелигенције. Ако постоји логика везе, то је да бржи нервни сигнали путују од очију до мозга и кругова који покрећу ваше моторне неуроне, брже ваш мозак обрађује информације које добија и оштрији је ваш интелект.
Психолог Мицхаел Воодлеи са Универзитета Умеа у Шведској и његове колеге имали су довољно поверења у везу, у ствари да користе више од једног века података о реакционим временима да упореде наш интелект са оним од викторијанаца. Њихова открића доводе у питање наше драгоцено уверење да су наши брзи животи знак наше продуктивности, као и наше менталне кондиције. Када су истраживачи преиспитали времена реакције из 14 студија спроведених између 1880-их и 2004 (укључујући Галтонов углавном неспојив скуп података), открили су забрињавајући пад који би, како су израчунали, одговарао губитку у просеку 1, 16 ИК бодова деценије. Бављење математиком чини нас ментално инфериорнијим од наших викторијанских претходника за око 13 ИК бодова.
Викторијанско доба било је „обележено експлозијом креативног генија“, пишу Воодлеи и његове колеге. На крају је био и први светски сајам, успон железница, анестетика и тениса. Иако фактори околине могу сигурно потакнути специфичне вештине (неки истраживачи захваљују бољем образовању и исхрани на повећању ИК-а током последњих неколико деценија), чини се да Воодлеи тврди, из биолошке перспективе, наши гени чине нас дубљима.
Међутим, критичари се нису тако брзо сложили о нашој привидној силазној менталној путањи. Без обзира на то хоћемо ли или не, тврде они, оживљавање старих података независних студија са различитим протоколима није најбољи начин да то откријемо. Време реакције се разликује у зависности од тога колико студија наглашава тачност, да ли учесници вежбају унапред и природе самог сигнала испитивања. Неки истраживачи сада мисле да и друге мере реакционог времена више говоре. Они гледају на променљивост времена одзива, а не на просек, или додају одлучивање, тако да реагујете на блиц светла само ако је, рецимо, црвене боје.
Као друштво сигурно изједначавамо брзину са паметним паметима. Мисли брзо. Јесте ли брзог памети? Брза студија? Дебело дете? Чак нас и Мерриам-Вебстер изричито обавјештава да је спорост „квалитета недостатка интелигенције или брзине ума“. Али исто тако препознајемо нешто контраунктивно у прихватању потпуног става да су људи који брже реагују паметнији. Зато, иако атлетски тренинг побољшава време реакције, не бисмо извиђали следећи Ајнштајн на кошаркашкој утакмици. Интелигенција вероватно има много везе с успостављањем брзих веза, али сигурно има исто толико везе с успостављањем правих веза.
Чак и перцепција брзине може бити варљива. Кад ствари дођу лако или брзо, када се не морамо борити, склони смо осећају паметније, што је концепт назван течност. У једној студији, Адам Алтер и колеге психолози са Универзитета у Њујорку тражили су од волонтера да одговоре на низ питања која су написана било оштрим, јасним фонтом (течно искуство) или мало замагљеном, тежи за читање верзијом (дисфлуент). Људи који су се морали више потрудити завршили су дубљу обраду текста и тачније одговарали на питања.
Кажемо спортистима да брзо мисле. Али када желимо добро образложену одлуку, кажемо да размишљамо дуго и тешко, што није све тако различито од размишљања споро.
