" Гомпхид !" неко је повикао, а она ситница са блиставим трупом лебдела је, а затим одјурила. Стајао сам на бјелкастом гипсу богатој тврдоћи која пролази за тло у пустињи око 15 миља сјеверно од Росвелл-а, Нев Мекицо. Зрак око мене био је испуњен углавном неидентификованим летећим објектима.
Сада сам знао да је ово жуто-црно створење Гомфид, род змајева. Али многе од више десетина других Одоната, општег научног назива за змајче и дамије, који су летели ваздушном гимнастиком око мене, остају безимени. Ова посебна локација - национално уточиште за дивље животиње у Горњем језеру - домаћин је великог броја ових знатижељних створења.
Мој стручни водич, Роберт Р. Ларсен, добро је изграђен човек који носи велику белу мрежу једнако удобно колико и многи мушкарци носе актовку. Тренирајући ботаничког илустратора и преферирајући биолошког "истражитеља", Ларсен је био научник коме су се окренули руководиоци Националног уточишта за дивљину Биттер Лакеа када су идентификовали необично велики број врста Одоната који су се хеликоптерирали око вртача уточишта 1998. године.
Средствима државног Одељења за игре и рибу Ларсен - становник Росвелл-а који је анализирао биљни живот избеглишта - умрежио је више од 50 врста змајкића и око 30 врста бране. Укључили су највећег змај-паука пронађеног у Сједињеним Државама ( Анак валсингхами ) и једног од најмањих дама државе ( Исцхнура хастата ). Једноставан начин да се разликују змај од драгуља и даме сам је посматрање крила: задња или задња, пара змајевих крила су шира од предњих или предњих, док су оба скупа брана од дамбола у основи једнаке величине .
Остале карактеристике обухватају очи самих себе који се налазе на супротним странама главе, док су змајеве очи обично ближе, понекад чак и повезане. Ови испупчени и обично шарени органи имају и до 30.000 лица. Оба бића, међутим, уживају у проширеном периферном виду, уочљивој особини предатора, која и змајевима и дамама постаје рано у животу.
"Стварно ми је драго што личинке нису огромне, или што нисам баш мала", изјавила је Карен Гаинес, студентица универзитета у Њу Мексику која проучава личинке Одоната у склоништу. Већина личинки змајева, које су водене током једне до две године, потпуно су незаситне, једу све што наиђу, укључујући лопате, рибе и комарце и друге личинке инсеката. Они чак једу и своју браћу и сестре.
На крају се личинка пење из воде; његова спољашња "кожа" или егзоскелет се отвара, она извлачи телескопски стомак из кућишта и постепено се шири до пуне дужине. У року од једног до два сата, крила се чисте, исушују и отварају. Након што се његова крила очврсну, током неколико сати до неколико дана биће ће постати изванредна ваздухопловка. Неке врсте могу да прелете и до 35 миља на сат. Крила раде независно, тако да могу да лебде и тренутно мењају смер. Неке су врсте селидбене и уз помоћ ветра могу прећи стотине километара.
Живот одраслих је релативно кратак, обично неколико недеља, мада неке врсте могу да живе током једне године. Вријеме се проводи храњиво се хранећи комарцима, разнородним мољцима и лептирићима и парењем, сложеном афером која претвори пар у акробатску и често пендреку из ваздуха. Ларсен извештава како види великог змаја како односи мине, призор толико изванредан да су га други научници испитивали о томе. Док сам стајала тик до ње, Карен Гаинес замахнула је мрежом у ваздух и ухватила Гомпхус милитарис с крилима која је још увијек висила с њених уста. (Додатни одлични детаљи о биологији Одоната објављени су у Смитхсониан Институтион Пресс.)
Па зашто је овде толико Одоната? На први поглед њихово присуство делује мало вероватно. На крају крајева, горко језеро се налази на северној ивици пустиње Цхихуахуан, уточиште познато углавном по свом птичјем животу, посебно по спектакуларним зимским јатима снега гуска и дизалицама песка. То је равни крајолик који лежи западно од дугог ниског гребена званог брда Цоманцхе. Река Пецос тече гребеном, а само уточиште садржи много језера преосталих када је река прешла нови ток. Алкална језера по којима је уточиште названо доиста су горка, чинећи их оним место на ком се хероји Луја Л'Амура не уклањају.
Тамо где се пустиња Цхихуахуан сусреће са преријом кратких трава, рекао ми је Ларсен, изузетно је разнолико станиште биљних врста. Поред слатководних заселака, језера, мочвара, извора, ровова и потока дугог пола километра познатог као Изгубљена река, уточиште садржи више од 60 вртача. Ово је идеално станиште за змајеве.
Отвори за судове су управо како звуче - мјеста на којима се раствара растворљива подлога, стварајући шупљине или рупе на површини. Подземне воде тада често пуне рупу. Процес је обично спор, али локална легенда каже да се једна од уточишта уточишта формирала преко ноћи испод паркираног булдожера. Неке вртаче овде су само неколико стопа, мада је једна довољно велика - око јутара - да би се могло назвати (са мало претеривања) језеро Ст. Францис, дубоко 70 метара, са предивном плавом и карипско-зеленом водом. Ове вртаче су постале водени „острви“ у овом сухом пустињском станишту.
Услови за вртоглаве јачине се јако разликују. Неки имају стрме, голе гипсане стране; други имају трску и траву која расте до ивице воде. У неким вртићима вода је толико слана да подржава цвјетање црвених и зелених алги. Остале вртаче су сланије од морске воде и позивају врсте змајева и дамских врста које се обично налазе у естуаријима, мада је најближа морска обала удаљена хиљаду миља. Јединствена комбинација услова у свакој вртачи ствара потпуно другачије екосистеме, мада је једна вртача удаљена само десет стопа од друге. Као резултат, чини се да свака вртача, објашњава Гаинес, има свој посебан низ Одоната, а неке врсте се размножавају само у једној јами. (Синкхолес су такође домаћин јединих познатих популација одређених других животињских врста, попут последњих генетски чистих врста необично сношљивог Пецос-а, као и неких изворишта и амфипода.) "То је природна лабораторија на отвореном", рекао је Гаинес.
Прати ову збуњујућу и живописну ваздушну менагерију с мало биолошког успављивања. Гаинес редовно поставља мале мердевине жичане мреже које воде са ивице вртача у воду. Пошто Одоната оставља своје кућице за ларве на мердевинама док се извлаче, она може препознати које се врсте расту у вртачама Горког језера и које мигрирају овде, након размножавања на другом месту.
Росвелл у близини може бити мека за НЛО-е, али предани научници овде на Биттер Лакеу имају прилично добру руку са оним што лети около. Већ могу уочити лепршави лет пустињског белог репа ( Либеллула суборната ) и јарко црвеног тела скиммера пламена ( Л. сатурата ). Било ме је импресионирано колико су ови људи из Одоната звучали као проматрачи птица, певајући име змај за кога виде како звижди само на тренутак. Заправо, уобичајена имена ових створења су једнако узбудљива као и имена птица - или више од тога.
На крају крајева, где је поезија у примећивању вране или снајпа? Али замислите да током једног излета у вашем суседском рибњаку примећујете источну амбервинг, морску змајку или заставицу за Ноћ вештица. А кад би ваш животни списак обухватио командир скиммер, пустињски фортаил и црне вреће седла, не би ли вам прса набујала од поноса?
