Пре око 70 милиона година у праисторијској Јужној Дакоти, на ивици древног мора стајао је Хесперорнис, висок 3 метра висок, ронилачки голуб. Одједном, нешто је искочило из воде и зграбило птицу за ногу. Некако је побегао. Али знаци напада остали су уз њега цео свој живот и били су фосилизовани када је створење преминуло.
Када су истраживачи наишли на фосил, смештен у Збирци универзитета Принцетон у Иале'с Пеабоди музеју, заинтригирали су их траговима на тибиотарсусу и закључили да има довољно узорака зуба да схвате која бића су га напала. Резултати њиховог успављивања недавно су објављени у часопису Цретацеоус Ресеарцх.
Истраживачи Давид Бурнхам са Универзитета у Канзасу и Бруце Ротхсцхилд са Медицинског универзитета Нортхеаст Охио започели су претрагу пажљивим прегледом три утора на кости. Груби фластер на кондилу, на коме се причвршћује стопало, рекао им је да је птица преживела напад и после тога патила од инфекције. Сама три трака зуба искључила су напад ајкуле, јер су удубине биле заобљене, а не спљоштене попут убода ајкуле.
Тако је тим започео поступак покушаја да усклади трагове с неким од многих морских предатора који су вребали у централном делу САД-а током креде. "Ми смо у основи радили Пепељугу да видимо чији зуби одговарају" папучама ", Ротхсцхилд каже Лаури Геггел из Ливе Сциенце-а .
Истраживачи су почели да истражују колекцију фосила на Универзитету у Канзасу, усредсређујући се на три главна осумњичена: мосасаура (група џиновског пливајућег гмизаваца), Ксипхацтинус ( род месождера рибе дуг 20 стопа) и плесиосаур (род дугог -укошен предатор који се кретао кроз воду помоћу папуча).
Чини се да ниједан од фосила не одговара траговима угриза све док нису пробали лобању малолетног плесиосаура. "Зуби су се стапали са урезима фосила на мање од милиметра", каже Бурнхам Робин Вилие за ББЦ.
Оријентација трагова угриза такође је открила неке детаље напада. "У основи, плезиозаур је дошао са стране", Ротхсцхилд каже Геггелу. "То је вероватно то омогућило птици да побегне, јер када је [плесиосаур] добио почетни захват и пустио се да се боље ухвати, птица је побегла."
Занимљив је случај, али истовремено доприноси нашем познавању плесиосаура. Том Стуббс са Универзитета у Бристолу каже за ББЦ да ова студија показује да су плезиозаури можда имали разноврснију исхрану него што се раније мислило. Истраживачи су претпоставили да животиње користе дугачке вратове и витке њушке за хватање риба које се брзо крећу.
„Морске птице нису нашироко сматране потенцијалним извором хране“, каже Стуббс. „Студија представља убедљиве доказе да су плезиозаури можда били опортунистички грабежљивци.“
