Једног сунчаног поподнева прошле године, седео сам у Вурсткуцхеу, кафићу на реци реке из 14. века у баварском граду Регенсбург, једући кобасице и пијући Пилснер са локалним спортистом Мартином Бруннером. Гужве су се провлачиле преко Дунава на Каменом мосту, оријентиру завршеном 1148. Изнад средњовековног обриса готских кула са сатима и кровова од црвених цријепа, могао сам видети спирове регенсбуршке катедрале у којој је Јосепх Ратзингер служио као кардинал пре него што је постао папа Бенедикт КСВИ. Регенсбург, кога су савезничке бомбе једва дотакле, данас је под заштитом УНЕСЦО-а и једна од најпопуларнијих туристичких атракција Баварске. У последње време град је добио нови идентитет: престоницу немачког бејзбола.
Бруннер - човек који је углавном одговоран за ту трансформацију - одрастао је 70 миља одавде, у Веилхеиму, јужно од Минхена, и пао у бејзбол 1990. године у доби од 17 година. Мајор Басебалл у то време је спонзорисао „Питцх, Хит анд Рун“ програм који је послао тренере у западну Европу, ширећи америчку забаву младим групама и средњим школама. "Моји пријатељи су газили због тога, па сам изашао и покушао погодити ту лопту", рекао ми је. „Када је лопта скочила с те палице, осећао се тако добро да сам је желео имати сваки дан. Ухватило ме. “Његово одушевљење спортом порасло је када је провео неколико месеци у Индијани на инжењерском стажирању на факултету. Једног дана гледао је како се чаробњаци Форт Ваине играју пред гомилом од 10.000 људи. Био је то само тим мање лиге на стадиону другог нивоа, али је искуство сматрао „узбудљивим“. Током тог истог путовања 1994. године, позван је да сарађује са тимом за бејзбол Универзитета у Аризони на свом стадиону у Туцсону и он се дивио бермудској трави која је покривала поље. „Само сам морао да дођем доле и да га зграбим. Да ли је то било стварно? Је ли то било вештачко? “Присетио се. „Тако је густа, сјајна. Било је то као да вам ноге никад нису додирнуле земљу. "
Бруннер, кратак, ћелав и енергичан 39-годишњак који течно говори енглески језик са само трагом немачког акцента, био је довољно добар да се 1997. године опроба са пролећним тренингом са Монтреал Екпосом. "Ако одрастете у љуљању алуминијума и никада не видим висину бржу од 80 [мпх], срећу прилагођавајући се “, рекао ми је. Тим га је ослободио. Био је разочаран, али постао је препун нове амбиције: изградити темеље за развој спорта у Немачкој. Истог пролећа, након што се вратио из Сједињених Држава, регрутски Легионаре, локални тим за регрутацију регрутовао га је као играча и тренера; Пет година касније, Бруннер је изнајмио простор у интернату за смештај пет тинејџера, регрутованих из бејзбол програма широм Немачке, и основао Регенсбург Басебалл Ацадеми.
***
Млади људи, који сада имају 16 година, похађају средње школе у Регенсбургу и слиједе током цијеле године режим кардиоваскуларног рада, савјетовања за дијету и тренинг с утезима. Већина игра више од 100 игара између априла и октобра - десетак матураната потписало је уговоре у САД-у главних лига - укључујући рођеног Берлина Макса Кеплера, бебу од 850.000 долара са Миннесота близанцима, и Доналда Лутза, звезду у успону у систему фарме Цинциннати Редс .
После шетње Дунавом ушли смо у Бруннеров мерцедес и отпутовали преко града до Армин-Волф-Арене, бејзбол стадиона од 2 милиона евра, 4.500 седишта који је Бруннер помогао да се изгради на месту некадашњег каменолома кречњака. Било је прелепо летње поподне, и док сам пролазио тунелом и излазио на трибине, осетио сам пријатан шок од препознавања. Елегантне линије стадиона, дубоке четири стопе Средишњи зид (мерења на терену су приказани у метрима и метрима), бујна зелена пољана и уређене базе од црвене глине, као и сама вероватноћа да ће бити у Баварској одузели су ми дах. Десетак младих спортиста окупило се око стражњег стожера код куће, чекајући свој ред на шишмишу. Бруннер је стајао иза заштитног екрана на насипу бацача, испаљивао је лоптице и пружао охрабрење. „Аттабои“, „Пронађите добар терен“, „ Ноцх мал [још једном]“. Позвао ме да изведем неколико замаха, а ја сам први пут убацио у терен десно од центра.
"Јавохл ! " Узвикнуо је Бруннер.
***
Отприлике 25.000 Немаца у узрасту од пет до 50 година организовано је играло бејзбол - мали број у поређењу са шест милиона који играју фудбал. Укључује око 1.000 играча у 70 полупрофесионалних тимова у три немачке Бундеслиге, односно националним лигама. За готово све то је рад љубави, а не новац. Играње бејзбол-полупрофила у Немачкој значи ублажавање неколико сати свакодневне вежбе након девет до пет послова, а викенде проводити у тимским аутобусима који се усмеравају на запуштене бејзбол дијаманте због којих просечни амерички средњошколски терен може да изгледа као професионални парк са лоптом . То значи играти игру често пред неколико десетака гледалаца и суочити се са равнодушношћу или заносом пријатеља и породице. Готово ниједан немачки куглач не зарађује за зараду.
Упркос томе, популарност игре расте. У последње две године отворене су две године школе за бејзбол тренинг у Мајнцу и Падерборну, такмичећи се са Регенсбургом за младе таленте. Регенсбург Легионаре привлачи угледних 600 навијача на своје домаће утакмице у Армин-Волф-Арени, а више од 1.000 за плеј-оф. Отворени су и други бејзбол стадиони у Штутгарту, Хеиденхеиму и Бонну. Квалитет игре се повећава. Немачка репрезентација заузела је 17. место у свету од стране Међународне бејзбол федерације, што је значајно побољшање у односу на пре неколико година када је, каже тренер немачке репрезентације Грег Фради, "тим није имао успеха и није имао поштовања. Можда нећемо имати био на првих стотину. " Фради наводи нови дух такмичења и растући национални понос који је помогао да се окрене некада нестална и несретна момчад. "Верујем да их је недавна историја Немачке ... учинила да они нерадо изгледају агресивно", рекао ми је. Прелив за све немачке спортове догодио се током Светског првенства у Немачкој 2006. године, када су немачки навијачи бацили на страну пост-нацистичку суздржаност о домољубју и дометљиво је подигао заставу са антена аутомобила, прозора и балкона станова. "Дошло је до промене менталитета", рекао је Фради.
Растућа наклоност Немаца према бејзболу опире се лаким интерпретацијама. Ово није Доминиканска Република, нација коју је бејзбол водио као излаз из сиромаштва, или Јапан, који је игру свесрдно прихватио у 40-има, делимично у очају америчкој моћи. Па шта покреће басебалл боом? Као прво, глобализација америчког спорта изложила је Немце бејзболом као никад до сада. Пре две деценије, већина Немаца о јединој свести о игри потекла је од гледања америчких ситкома попут „Дие Барен Синд Лос“ (Лоше вести медведа), и повремених игара које су емитоване у 6 сати на Телевизији оружаних снага САД-а. Данас су бејзбол утакмице Мајор Леагуе широко доступне у Европи путем млб.тв-а и ЕСПН Америке. А Главне лиге су започеле нови напор да регрутују европске тинејџере, са десетак извиђача са седиштем у Европи. Од 2004. године, мажореткиње су спонзорисале 16-дневну академију у Тирренији у Италији сваког августа која је постала првобитни излог за европска деца. За многе од ових младих играча могућност да потпишу уговор са САД-ом и, можда, појачање у главним лигама је привлачност која је привлачнија од професионалне фудбалске каријере у Европи. „ Све је веће у Америци, сјајније у Америци, то је само нешто што вас заслепљује“, каже Бруннер.
Највећи бејзбол стадион у Немачкој, Армин-Волф-Арена, смешта 4.500 и у просеку доноси 1.000 навијача на послесезонске утакмице. (Валтер Келлер) 
Регенсбург Легионаере слави првенство Немачке лиге 2011. године, своје треће првенство у историји клуба; прошле године су их направили четири. (Валтер Келлер) 
Армин-Волф-Арена је прошле јесени играла домаћин квалификационог круга Светског бејзбол класика. (Валтер Келлер) 
Легионари носе бијеле капе за гостујуће игре, црне капе када играју код куће. (Валтер Келлер) 
Мартин Бруннер, помоћни тренер регенсбуршког легионара и оснивач бејзболске академије у Регенсбургу, каже да се нешто у вези с том игром „допада инжењерима у нама“. (Валтер Келлер) 
Регенсбург је домаћин Свјетског бејзбол купа 2009. године, на којем је њемачка репрезентација изгубила од Сједињених Држава. (Валтер Келлер) Ипак, неки немачки бејзбол играчи кажу да је Америка имала мало везе са тим. Привукли су их за бејзбол због себе - своје тачности, сложених правила, церебралних димензија. "Нисам имао појма одакле је игра настала", каже Мицхаел Францке (31), замена за немачку репрезентацију која је одрасла у источноњемачком граду Страусбергу и почела да игра бејзбол када, убрзо након пада Берлинског зида, угледао је два бивша америчка војника како прштају летачке кугле на пољу у близини његове куће. Францкеа, који је касније играо мању лигашку лопту за фарму тима Милваукее Бреверс, заинтригирао је "шаховски аспект, стратегија, ментални део" бејзбола као и његови захтеви за све атлетске вештине.
Мак Кеплер, син америчке мајке и пољско-немачког оца, обојица балерина у Берлину, почео је да се бори у немачкој-америчкој малој лиги града. Суботње игре - роштиљи, деца у Ианкее врпци и А-ове зелене и златне, америчке бејзбол мајке које урлају охрабрујуће са стране - повезале су Кеплера са његовим америчким коренима. И дивио се бејзбол акробацији, атлетицизму и темпом за разлику од свега са чиме се сусретао у европском спорту. "У бејзболу може изгледати као да се дружите и не радите ништа", рекао ми је. "Али тада чујете пуцкетање палице, а онај делић секунде када снимите тај ударац, када направите ту ронилачку игру, јесте најбољи осећај икада. "
Неколико играча са којима сам разговарао рекло ми је да бејзбол са својим међусобним сучељавањем између бацача и бацача и нагласком на самоћу делује на заводљив начин америчко слављење појединца, насупрот колективном духу Европски фудбал. У исто време, Бруннер каже да многи у овој нацији која је произвела БМВ и Мерцедес-Бенз изгледају као инстинктивно цене прецизности бејзбола - уска зона удара, мала граница грешке за бацања од треће до прве базе до победили тркача. "Нешто у томе се привлачи инжењерима у нама, " рекао је Бруннер, који је на факултету студирао машинску инжењерку пре него што је започео каријеру бејзбола.
***
Цлаус Хелмиг (76) се сећа кратког времена када је бејзбол изгледао на ивици победе над Немачком. Упознао сам Хелмиг-а у ВИП шатору Армин-Волф-Арена, пријатном, загреваном уточишту од јесенског прохода бејзбол стадиона. Био је крај септембра, а вратио сам се у Регенсбург да присуствујем квалификационом колу за светски бејзбол класик, врхунско међународно такмичење овог спорта. У Сједињеним Државама пролази готово незапажено, али остатак света позорно га прате заљубљеници у бејзбол. Национални тимови Немачке, Велике Британије, Чешке и Канаде играли су елиминациону серију; победник би напредовао на званични турнир са 16 екипа. Доминиканска република је у марту победила Порторико у финалу које је одржано у Сан Франциску (Канада, победник немачког квалификационог круга, неће напредовати из базенске игре против САД, Мексика и Италије.) Салон црвеног тепиха био је испуњен корпоративни спонзори и извиђачи главних лига, ручају бифтек и пијуцкају ризлинг. Хелмиг, бршљан и чврсто грађен, сједио је на угаоној софи и причао са мном о свом путовању од пепела Другог светског рата до пуцња у главним лигама Америке Двигхт-а Д. Еисенховера.
Хелмиг је рођен у Франкфурту 1936. Те године, на Олимпијским играма у Берлину, пар америчких колеџских екипа играо је изложбену игру пред 100.000 углавном збуњених гледалаца, укључујући Адолфа Хитлера. Дер Фухрер је гледао немачког спорта са места иза треће базе и чаврљао по играчима. Бејзбол се вратио у Немачку после рата доласком окупационих америчких снага. У родном граду Хелмиг-у, Маннхеиму, он и његови пријатељи викендом су одлазили на фудбалски стадион гледајући Маннхеимер Торнадоес, одвојену екипу америчке Лиге војске у којој је играо првог ударача по имену Ерние Банкс, који ће касније имати Кућу славних каријера са Цхицаго Цубс-ом. У својој првој утакмици Хелмиг је ухватио прекршај лопте која је прелетјела преко стопера. „Било је попут бисера“, присећа се он. „Тог тренутка сам се заљубио у игру.“ Сећа се „хамбургера, хот-догова, кокса и америчког сладоледа. То је нешто што ниједан Нијемац никада раније није пробао. "
Крајем четрдесетих година прошлог века, Хелмиг и његов старији брат Јирген играли су у бејзбол лиги, организованој у програму немачких омладинских активности америчке војске. Било је то златно доба за немачки бејзбол, са 140 тимова и турнира широм земље. „Децу би одводили у војскама да играју друге тимове у Маннхеиму и Хеиделбергу, “ каже Хелмиг. Када му је било 16 година, његов стриц - спортски човек који је често "одлазио у лов са Херманном Гоерингом" - увео га је у лов на неколицину америчких генерала. Хелмиг је искористио прилику да уклони позив да састави екипу и одигра излагачке утакмице против својих тимова. Убрзо су извиђачи позвали и браћа Хелмиг искрцали су уговоре из Балтиморе Ориолеса.
Цлаус, нападач и Јурген, бацач, дотакли су се на аеродрому Идлевилд у Њујорку у пролеће 1956. Дочекао их је рој новинара, жељан погледа два немачка брата која су савладала америчку игру. Хелмигси су у клубу Ианкеес-а упознали Јогија Берра и Мицкеија Мантле-а, присуствовали вечери бејзболских писаца Америке у Валдорф Асториа и играли заједно са Брооксом Робинсоном на пролећним тренинзима пре него што су их послали малолетници - Јурген у Џорџију, Цлаус у Париз, Текас. До септембра, они су били историја. Одсечени од Ориолеса, завршили су сезону играјући за Балтиморе Елите Гиантс у Негро лиги Ворлд Сериес. Тада су им визе истекле и америчко Министарство за имиграцију ставило их је кући авионом.
Хелмиг се вратио у Немачку и затекао је спорт у паду. Немачке омладинске активности напустиле су бејзбол програм. „Више није било опреме“, сећа се он. „Нема више тренера и игра је нестала.“ Хелмиг је покушао да одржи немачки бејзбол фудбал, водећи мале тимове и клинике. Али "фудбал убија све друго", рекао ми је. „А медији нису имали интереса.“ Шездесетих година фудбала фудбал је тотално помрачио немачку бејзбол културу. Прошло би још пет деценија пре него што је игра почела изнова.
***
Након сусрета с Хелмигом, вратио сам се до Армин-Волф-Арене. Температура је пала на ниских 50-их, а ветар је дувао са оближњег Дунава. Продавци су поставили киоске на шеталишту која води до стадиона, продајући мексичке бурритос и глухвеин, топло кухано вино поријеклом из ове регије. Немачки родитељи прегледавали су своју децу - нова генерација која учи да воли игру - кроз бејзбол дресове Легионаре, Лоуисвилле Слуггерс, тврдог метала, рукавице, хватачке маске, каишеве и кациге . На препуном стадиону навијачи су се везивали у шалове и зимске јакне. Чувари терена прекрили су основне стазе, а оргуљаш је загревао гомилу између игара двоглавих песама са „Води ме на балгаме“, отпеваним на енглеском. Мирис раженог роштиља лебдио је по пољу. Изузев немачких најава преко система јавних обраћања, могла је бити јесење вечери на било ком америчком игралишту.
Налетео сам на Мартина Бруннера поред кавеза за точење. Изашао је да развесели осмог Регенсбуршког легионара који су играли за репрезентацију, укључујући и троје матураната његове академије. Бруннер је истакао Кеплера, играча Звездиног центра, симбол колико је немачки бејзбол стигао у последњих неколико година, и могуће лице будућности игре.
Кеплер је узео неколико замаха, а затим изашао из кавеза. Био је високо дете, широких рамена, са лаганим осмехом и уљудним, лаконским маниром, Кеплер је провео 18 месеци у Академији у Регенсбургу, а затим - после надметања између дванаест тимова главних лига - потписао је уговор са 850.000 долара са Миннесота близанцима, најбогатији икада плаћен европском играчу кугле. У својој другој сезони прошле године у Роокие Аппалацхиан лиги, Кеплер је погодио обећавајући .297, са 10 трчања у кући и 43 РБИ-ја. Предња канцеларија Близанца клецала је о његовој будућности; тешки тендинитис у његовој руци укинуо је Кеплеров успон кроз малолетнике, али очекује се да ће се ове седмице придружити једрилицама Рапског једра С-А и попети се на Доубле-А убрзо након тога. Немачки медији помно су пратили успон „ Дер Деутсцхе Талент .“ Лист Дие Зеит недавно га је помазао „ Барисхников мит Басебалл-Столлен “ (Барисхников са бејзбол палицама) и приметио је да Кеплер помаже да оповргне „америчку слику“ немачки бејзбол играч као "дивљи човек из грма неспретно љуља дрвени клуб."
Бруннер ми је рекао да ће, ако се Кеплер пређе на мајсторе, његов успех имати „огроман ефекат“ на немачки бејзбол. "То ће потакнути спорт, дјеци ће дати узор", рекао је. Кеплер је инсистирао на томе да не размишља тако далеко. "Фокусирате се на процес, на тренирање себе како би боље", рекао ми је. Затим се Кеплер придружио саиграчима и они су се упутили на терен како би се суочили са Канадом, када су се појавила светла стадиона и публика је урлала.
