Фосили су трагови које истраживачи проучавају да би боље разумели историју живота на земљи. Али да би протумачили те трагове, научници морају размотрити живе животиње. Гледајући како кости и физиологија савремених створења корелирају са ходањем, једењем, дружењем и другим навикама, можемо направити закључке о томе какве би изумрле животиње могле да изгледају.
У људској еволуцији, хоминиди се најчешће упоређују са њиховим живим потомцима - нама. Такође их упоређују са нашим најближим животним сродником, чимпанзом. Ово има пуно смисла. Ми смо се разишли од рода шимпанзе пре отприлике седам милиона година; делимо пуно особина јер делимо дугу еволутивну историју.
Али понекад је корисније упоредити хоминиде са удаљенијим врстама које деле особине због конвергентне еволуције - када две врсте развијају аналогне карактеристике, не због заједничког претка, већ због сличних еволутивних притисака. Крила слепих мишева и птица су један пример; пера делфина и морских паса су још један. Ево неколико мојих најдражих примера неочекиваних врста које су играле улогу у истраживању људске еволуције.
Морске видре: Изгледа да ови морски сисари немају много заједничког са хоминидима, све док не отворе уста. Морске видре имају кутњаке који подсећају на род Парантхропус, познат по својој џиновској вилици, масивним жвакаћим мишићима и великим кутњацима с округлим грчевима. Морске видре једу пуно различите хране, укључујући живине са тврдим шкољкама или спољним костурима; могу убацити шкољку, пужа, морског јежа или ракове у уста и цијелу га дробити. Истраживачи дуго мисле да је Парантхропус морао јести и тврде предмете, можда орашасте плодове и семенке, делом због својих сличности са морским видрама. Иако су недавна истраживања показала да су ови хоминиди можда провели већи део свог времена испашући на тврдим биљкама, попут трава, уместо да једу орахе, палеоантрополози и даље проучавају морске видре да би видели шта могу научити о Парантхропусу и другим хоминидима.
Вукови: Вукови често наилазе на студије људске еволуције, обично у расправама о припитомљавању паса. Али друштвени месождер је користан и на друге начине. Адам Цларк Арцади, антрополог са Универзитета Цорнелл, користио је вукове да испита колико врста Хомо би могло постојати одједном. Поставља се питање у вези са савременим људима и неандерталцима: Да ли су неандерталци одвојена врста или само подврста Хомо сапиенса ? Према Аркадију, вероватно је постојала само једна људска врста. Иако би регионална популација можда развила различите физичке особине, уједињена врста би се задржала све док је постојала нека миграција и парење између популација, што научници називају проток гена. Пошто су људи широког распона и могу да живе у различитим стаништима, каже он, вероватно је проток гена био задржан.
Као начин да размисли о проблему, Арцади је потражио другу врсту животиња која је такође широка и толерантна према многим стаништима - вук. Вукови вукови могу да пређу више од 100 миља дневно; могу да преживе у пустињама, шумама, тундри, па чак и урбаним подручјима; и једу животиње велике попут царибоуа и ситне попут глодара, чак и ако морају да гризу воће или траву. Аналогија вука подржава Аркадијев случај: Сиви вук, на пример, традиционално је живео на територији целе Северне Америке, Европе и Азије (пре него што су га људи спречили на пут), али је ипак остао једна врста, Цанис лупус . Ако сиви вук може остати само једна врста, са десетак регионалних подврста, тврди Аркадије, онда је такође могуће да је постојала само једна врста Хомо у време неандерталаца и модерног човека.
Мајмуни капуцини: за разлику од морских видра и вукова, мајмуни капуцини можда не изгледају као необична животиња за поређење хоминида са. Ипак, у свету примата, више од 35 милиона година еволуције раздваја људе и капуцине. Заједничко им је велики мозак и употреба алата. У Бразилу неке популације капуцина користе штапове за сондирање рупа и камења како би закуцале отворене палмине орахе. Неки истраживачи сматрају да можемо сазнати више о томе како се и зашто употреба алата развила у хоминидима истраживањем разлика између популације капуцина која користи алате и оне која то не чини. Једна разлика, коју су приметили Едуардо Оттони и Патрициа Озар са Универзитета у Сао Паулу, Бразил (ПДФ), је у томе што су капуцини који користе алате више земаљски, живе у окружењима сличним савани. Проучавање разлика између капуцина који користе алате и који нису алат може такође осветлити начин на који алати утичу на друштвено понашање.
Палмински ораси морају бити врло хранљиви и корисни залогаји за мајмуне, јер изгледа да орезивање орашастих плодова делује врло напорно. Мајмуни величине мачака морају подићи оно што им припада камењем величине камена готово преко главе, а затим их ударати по орасима. Најбољи начин да цените одлучност и вештину капуцина је гледање једног у акцији.
