Постоје мумије по дизајну, а мумије случајно. Најпознатије мумије, људи и животиње, вероватно су оне које су биле подвргнуте детаљном поступку балзамирања и сахране у древном Египту. Заправо, за већину људи реч "мумија" је у великој мери синоним за египатску разноликост. Али, културолошки индуцирана мумификација практицирана је током историје - на пример, од стране Кинеза, Инка и Аљаских Алеута. Тада и природа понекад крене својим непредвидљивим правцем ка исушивању: у витрини усред собе у којој научници из Националног природног музеја (НМНХ) чувају Смитхсонианову колекцију мумифицираних остатака, налази се мумија која носи не завоји старог Египта, али чарапе високе до колена, и чији је дом био Филаделфија крајем 18. века. Убрзо након сахране, вода је ушла у човеков ковчег, а природним хемијским процесом хидролизе који делује на телесној масти, леш је сапонифициран - претворен у сапун. Случајна мумија пронађена је и случајно, 1870-их, када је гробно место очишћено за изградњу у старом центру Филаделфије.
Постоје веће колекције мумија од Смитхсонианових, али мало их је, ако их има, репрезентативније. Поред египатских узорака - 5 нетакнутих и још 15 до 20 које су истраживачи растављали и обдуктовали пре неколико година - НМНХ чува остатке из Мексика, Новог Мексика, Перуа, Бразила, Новог Зеланда, Новог Гвинеје и Алеутских острва. Скоро све музеје из 36 алеутских музеја датирају из експедиција на Аљаску 1870-их и 1930-их. Намјера није искористити било кога од ових људи за приказ, већ научити од њих о прошлости, о културним праксама, екологији, исхрани, путевима болести, обрасцима миграције. Алеутски остаци су, на пример, били од помоћи у истраживању пуцања Америке - који су први стигли на континенте, а када и како? - питања која се сада истражују у сарадњи са матичним групама. Али проучавање свих таквих остатака доводи их у опасност - физичку инвазију, аутопсије и духовну инвазију, недовољно уважавање у верска уверења људи. Пионирски рад антрополога НМНХ-а Бруно Фрохлицх и Давид Хунт настоје избећи било какву инвазивност. Њихова истраживања имају своју основу у компјутеризованој аксијалној томографији, важан термин за технологију са тако додирном светлошћу да је неприметна: ЦАТ скенирање, исти процес рендгенских зрака који је револуционирао медицинску праксу. Захваљујући великодушности корпорације Сиеменс, НМНХ сада поседује свој скенер (једини музеј који поседује), а мумифицирани остаци могу се читати и проучавати док су остали потпуно нетакнути. Тако мумије умотане у крзно, коже и покриваче од траве и одмарајући се у руксацима и пакетима, улазе у белу пећину скенера, а скениране слике откривају интегритет или пропадање зглобова и зуба, ерозију носних костију (можда је уништена можда) болести) и предмети познате из живота, ситни попут украсних перли, постављени уз тело да би се олакшало његово коначно путовање. И сваки пакет излази из скенера неоштећен.
Упоредите то са праксама из претходних деценија. Колекција укључује раздвојене комаде египатске мумије, идентификоване пре година деструктивном обдукцијом као тинејџерка која је умрла у порођају са дететом које је још увек у њој. Оно што се чини на први поглед, а друго, такође нису остаци бебе од дрвених чипова у близини већих делова тела. Данас мами не би требало одмотавати или растављати да би научила њену причу. Технологија нам је пружила боље средство за спровођење ове врсте истраживања прошлости и писање историје појединаца који су, несвесно, постали амбасадори својих цивилизација у касније доба. У тишини мумија, наши пажљиви истраживачи откривају кретање; у њиховој тишини чују живот.
