Боја је дуго постојао проблем у напорима научника да реконструишу појаве древних бића. Мека ткива попут перја и крзна ријетко су сачувана у евиденцији фосила - и кад се ове супстанце нађу, њихове су нијансе одавно нестале. Али међународни тим истраживача предвођен стручњацима са Универзитета у Манчестеру недавно је направио важан искорак у проналажењу боја праисторијских животиња, као што Гретцхен Вогел извештава за Сциенце . Користећи неинвазивну технику, истраживачи су успели да утврде да је миш од три милиона година имао црвенкасто крзно, што је први пут открило да су на древном фосилу откривени хемијски трагови црвеног пигмента.
Студија је била заснована на два изузетно добро очувана фосила малог глодара - формално позната као Аподемус атавус, али су га истраживачи назвали "моћним мишем" - откривеним у Немачкој. „Оно што смо открили је да је миш сачуван у апсолутно задивљујућим детаљима, готово цео костур и већина меког ткива тела, главе, стопала и репа лако се могу препознати“, Уве Бергманн, коаутор студије и физичар у Националној лабораторији за убрзавање СЛАЦ-а, каже за ЦНН -у Асхлеи Стрицкланд.
Да би научили више о обојености миша, научници су погледали меланин, важан пигмент који диктира боју код древних и савремених животиња. Постоје два главна пигмента меланина у животињским ткивима: еумеланин који даје црну, браон или сиву боју и феомеланин који је одговоран за ружичасту и црвену нијансу. Донедавно су истраживања боја праисторијских створења била усмерена на откривање хемијских остатака еумеланина, али фомеланин се показао тежим јер је он много мање стабилан током геолошког времена.
Али 2016. године, студија коју је водио палеонтолог СЛАЦ-а Ницк Едвардс показала је да је могуће пресликати елементе који чине црвене и црне пигменте у перју савремених птица помоћу рендгенске технологије. На пример, истраживачи су открили да је цинк везан за сумпор на специфичан начин индикативан за црвени феном феломеланин. А цинк у недостатку сумпора био је поуздан показатељ црног еумеланина.
„Морали смо да изградимо снажну основу користећи модерно животињско ткиво пре него што смо могли да применимо технику на овим древним животињама“, објашњава Едвардс. „То је заиста била преломна тачка у коришћењу хемијских потписа за пуцање обојења древних животиња са фосилима меког ткива.“
За нову студију, објављену у часопису Натуре Цоммуницатионс, научници су интензивним рендгенским зрацима бацали снажне мишје фосиле како би видели како у интеракцији имају метале у траговима сачуване у крзну животиња. И тим је могао да види да се ови метали везују за органске хемикалије на исти начин као што се везују за органске хемикалије код постојећих животиња са црвеним пигментима у њиховом ткиву. Истраживачи су такође открили да је, док је крзно на леђима и боковима миша било црвено, трбух био бел.
„Тамо где смо некада видели само минерале, сада нежно одвајамо„ биохемијске духове “давно изумрлих врста“, каже Пхил Маннинг, први аутор студије и професор природне историје на Универзитету у Манцхестеру.
Оно што је пресудно, за разлику од других врста хемијских анализа, од метода истраживача није захтевало да они узимају узорак из фосила, што би их неизбежно могло оштетити. И аутори студије предвиђају да ће њихови налази помоћи стручњацима да осликају живописнију слику других изумрлих животиња.
„Сада разумемо шта треба тражити у будућности“, објашњава Рои Вогелиус, коаутор студије и геохемичар са Универзитета у Манцхестеру. „И наша нада је да ће ови резултати значити да можемо постати сигурнији у реконструкцију изумрлих животиња и на тај начин додати нову димензију проучавању еволуције.“
