"Сусан, хоботница ти се опет изгубила!" Члан посаде доставио је вест фотографу Сусан Миддлетон касно увече током експедиције 2006. године на француском Фригате Схоалс, највећем атолу на Хавајским острвима северозападних земаља.
Миддлетон је пожурила у мокри лабораториј где је сликала дневну хоботницу, заједно са научницима који су сакупили и навели морске бескраљешњаке као део Пописа морских живота, међународне сарадње дугачке деценије (2000–2010) за процену светских океанских становника.
Миддлетон је знала да је хоботницу гурнула у канту од пет галона са поклопцем прије него што је отишла у кревет, али она је два пута побјегла. На свом трећем одломку, Миддлетон је открио да покушава трчати за палубом, док су му руке дугачке три метра стајале на поду, а талент за промену боје, узорка и текстуре не одговара линолеуму.
Портрет који је Миддлетон на крају снимио хоботницом пре него што га је ставио натраг у море једна је од 250 слика које је фотографирала за своју нову књигу Спинелесс: Портрети морских бескраљежњака, Тхе Бацкбоне оф Лифе, у издању Абрамса.
Спинелесс: Портрети морских бескраљешњака, кичма живота
У Спинелесс-у, призната фотографкиња Сусан Миддлетон истражује тајанствени и изненађујући свет морских бескраљежњака, који представљају више од 98 процената познатих животињских врста у океану.
КупиМиддлетон није узео камеру све док није дипломирао на социологу на Универзитету Санта Цлара, али фотографија ју је довела на калифорнијску академију наука у Сан Франциску, где је основала прво одељење за фотографију ове институције. Почетком осамдесетих, стил њених биљних и животињских портрета драматично је заокренуо када је фотографирала федерално угрожену француску гуштерицу песка на комад црног баршуна уместо у компонованом "природном" окружењу. "Уклањањем визуелних дистракција омогућавам гледаоцу да се концентрише на тему живахном јасноћом коју је тешко и често немогуће видети у природи", каже она. Техника је довела до изложбе и њене прве књиге, Хере Тодаи: Ванисхинг Специес, чији је аутор аутор Давид Лииттсцхвагер, њен сарадник на четири књиге. Фотографирала је црне ногове дихтоје у Виомингу, кондоре у Калифорнији и ретке биљке на северозападним Хавајским острвима.
Миддлетон је од Спинелесс-а израђивао желе, ракове, хоботнице, морске јежеве и анемоне својим поданицима. Тако се мало зна о готово свим морским бескраљежњацима, иако они чине 98 одсто дивљих животиња у океану. "То је недовољно проучавано, мање упадљиво подручје живота", каже она, "и права граница."
Фотограф из Сан Франциска привучен је облицима, обрасцима, текстурама и бојама бића. "Као уметник сам одушевљен њиховом страношћу; како они изгледају другачије од нас и како пркосе ономе како изгледа да би животиње требале да изгледају", каже она. Миддлетон у књизи пише: „Шарени, живахни, дрхтави, вретенасти, шиљасти, лепљиви, растезљиви, шиљасти, сластичарски, кичмени, бодљикави, грбави, мјехурићи и лепршави, бескраљежњаци изгледају готово надреално, чак и ванземаљско.“
Да би имала приступ животињама које је желела да пуца, а која су се кретала у величини од пет милиметара дугачке морске пуже Колумбије до малолетне пацифичке дивовске хоботнице, која ће одрасла особа достићи 100 килограма, Миддлетон се придружио два истраживачка брода НОАА, Осцар Елтон Поставите за попис морског живота 2006. године у француском Схогате Схогате и Хи'иалакаи 2008. године за истраживање праћења коралног гребена кроз Острва Лине, низ атола и кораљна острва у Централном Тихом океану. Научници током експедиције 2006. године предвиђали су да ће најмање 100 врста од 2.500 прикупљених бити нова за науку. Научници још увек анализирају многе од тих врста, али две које су Миддлетон сликали потврђене су као нове. Једна од новоописаних врста, јастог Каналоа ( Бабамунида каналоа ), познат је само из прикупљеног примерка који је Миддлетон фотографирао. Она назива дугог ногу ракова "шетачем стада".
Миддлетон је у тој експедицији упознала њену музу, морског биолога Густава Паулаиа, и он јој је сугерисао да она ради у маринској лабораторији Универзитета Васхингтон Васхингтон Харбор Лаб на острву Сан Јуан, сјеверозападно од Сијетла. "То је као сморгасборд за фотографе из природе", рекао је Паулаи из биолошки богатог подручја. Миддлетон је провео делове од шест лета у Харбор Фридаи, где је блиско сарађивао са Паулаи-ом и научником Бернадетте Холтхуис, који је написао кратке профиле врста за књигу.
У петак у Харбору Миддлетон је позајмио бића која су сакупили научници и сместио их у њен стаклени резервоар, димензија 9 центиметара широк, висок 12 и дубок 4 инча. Цистерна је сједила на бијелој бијелој крпи која је служила као позадина. Поставка је основа за технику која се развијала током 30 година. Миддлетон је брз са својом камером, Цаноном ЕОС 1ДС Марк 3 коју поставља на статив. Камера и блиц који поставља левом руком су синхронизовани. Она ради сама и дуго посматра животиње, тражећи упечатљив гест или израз, пре него што закопча капку. "Моји поданици ми говоре шта да радим. Само морам бити спремна", каже она.
У седам година колико је радила са живим животињама за Спинелесс, осећала се као да је сведочила многим знатижељним понашањима. Кад јој је Паулаи дао ријетког џиновског црвеног црва, Миддлетон је био сигуран да смеђа мрља величине длана неће направити рез. „Није имала прелепих боја или елемената графичког дизајна“, каже она. Направила је неколико "смеђих мрљица" и уопште није била импресионирана док створење није почело да плеше. "Постао је контортионист и направио је све ове невероватне скулптуралне гесте. Могао би да се усправи на једној малој ивици, да се увије и окрене изнутра", каже Миддлетон. Позвала је Паулаија који је признао да не зна да паравоја може направити те потезе.
"Сусан је амбасадор", каже Паулаи. "Како људи све више времена проводе далеко од природе, визуални прикази су начин да их искусе. Њени портрети су сјајан начин да се људи упознају са разноликошћу живота на Земљи."
Миддлетон је провела своју каријеру скрећући пажњу на животиње које су погођене људским деловањем. Увела нас је у сјеверноамеричке угрожене врсте које ће ускоро трептати; она је вешто аранжирала и фотографирала непробављену пластику која је пронађена у обдукцији албатроса; и сада нам показује мало познато подручје живота на које утиче закисељавање океана - многи морски бескраљежњаци имају шкољке направљене од калцијумовог карбоната које би се могле растопити у киселијим водама.
На њеним фотографијама, бијела фантомска ракова изгледа као даперскавац, рак од злата у завојима стрши као на писти, а хоботница изгледа у викторијанској хаљини, с чипкастим шљокицама и узорцима налик Густаву Климту.
"Ми се носимо са собом и другим животињама са бодљима", каже Миддлетон. "А ипак, то је свет бескраљежњака. Они су оригинални протагонисти."
