Прича о савременим китовима почиње пре око 50 милиона година, у данашњој Индији и Пакистану, с четвороножним сисарима величине око вука. Како су се китови стари преци све више прилагођавали воденим срединама, они су се расули у Северну Африку, а потом у Америку, с временом су изгубили задње ноге и стекли папуче. Али због фрагментарних фосилних доказа, обриси овог пута су нејасни. Научници нису потпуно сигурни када су ове ране китове мигрирале, којим путем су кренули или како су се прилагодили на путу.
Као што Леила Миллер извјештава за Лос Ангелес Тимес, ново описани фосил китова са четири ногу из Перуа помаже да се попуне неке од тих празнина. Откривен 2011. године у базену Писцо у Перуу, фосил датира пре 43 милиона година и указује на створење које се протезало око 13 стопа и има четири ноге довољно јаке да подржи своју тежину на копну. Кита је такође имала чврст реп, који је вероватно користио да се креће кроз воду. Пишући у часопису Цуррент Биологи, међународни тим истраживача открива да фосил представља "први запис кита из водоземаца за цео Тихи океан."
Истраживачи су назвали врсту, која је научницима раније била непозната, Перегоцетус пацифицус, или „путујућу киту која је стигла до Тихог океана.“ Перегоцетус је вероватно најстарији четвороножни китов икад пронађен у Америци и „најпотпунији ван Индије и Пакистан “, каже Оливиер Ламберт, водећи аутор студије и палеонтолог о кичмењацима на Краљевском белгијском институту за природне науке, каже се у саопштењу Музеја природне историје.
Пошто је фосил био необично добро очуван, научници су успели да примете низ карактеристика прилагођених животу и на копну и у води. Перегоцетус је имао дугу њушку и оштре зубе, што сугерира да је грицкалица коштана риба. Тим за искапање није открио последње краљежаке кита, па не знају да ли је имао пахуљицу - додатак налик веслу који савремени китови користе за погон. Али Перегоцетус је вероватно био моћан пливач.
„[Т] анатомија првих краљежака репа наликује оној код сисаваца водоземаца попут видре и дабра“, каже Ламберт. „Тако мислимо да се животиња кретала кроз воду кретањем задњег дела тела, укључујући реп, и крећући се великим ногама и дугим ножним прстима, који су највјероватније ткали.“
Предње и задње ноге Перегоцетуса врло су сличне онима његових предака из Индије и Пакистана, а прсти и ножни прсти били су окруњени копитима који би му помогли да се креће изван воде. Али Перегоцет вероватно није био нарочито вешт у ходању „а сигурно не и трчању“ по земљи, Ламберт каже Миллеру из ЛА Тимеса . Животиња се можда појавила само у земаљским окружењима за специфичне активности, попут узгоја и рађања.
Положај фосила на обали југоисточног Тихог океана сугерише да су рани китови стигли у Америку прелазећи јужни Атлантик између Африке и Јужне Америке, кажу истраживачи. У овом тренутку претповијести удаљеност између континената била је половина онога што је данас, а китовима су можда помогле површинске струје. Али они би још увек требали да проводе дане или чак недеље на мору - још један показатељ да се они све више прилагођавају морском окружењу.
Перегоцетус тако представља важну еволуцијску везу између најранијих китова и потпуно водених врста које данас познајемо. Према краљевском белгијском институту за природне науке, неки Перегоцетусови четвороножни рођаци на крају су се проширили на источну обалу Северне Америке и еволуирали у басилосауриде, групу водених китова који су се појавили пре око 41 милион година и задржали врло малу кожу удове. Басилосауриди су покренули две групе савремених китова: китоноге, попут грбавог и плавог кита, и назубљене китове, попут китова делфина и сперме.
„Прешли су од ситних сисаваца до плавог кита какав данас имамо“, каже Травис Парк, постдокторат из Природњачког музеја који проучава еволуцију китова и није био укључен у недавну студију, каже за Гуардиан 'Ханнах Девлин. „Занимљиво је видети како су освојили океане.“
