Започните у центру за посетиоце Фурнаце Цреек у Националном парку Валлеи Валлеи. Возите се 50 миља према коловозу, а затим се упутите према западу још 30 миља шљунчаним путевима који се пребијају кости. Током вожње - која ће вам потрајати четири сата ако се добро проведете - проћи ћете пешчане дине, кратер метеора, уске кањоне, самотна дрвећа Јосхуу и готово уопште нема доказа о постојању људи. Али убрзо након што сте обрушили планине Цоттонвоод, наићи ћете на пејзаж, толико неповољан, чак и у овом геолошки бизарном парку, да се готово чини вештачким.
Тркачка стаза Плаиа је пресушено језеро, окружено планинама, дугачко око три километра и равно као стола. Током лета испуцали под изгледа праисторијски под пустињским сунцем; зими је повремено прекривен леденим листовима и снежним прашинама. Али на десетине камења разбацаних по поду плаиаје су најзанимљивији део погледа. У распону од величине рачунарског миша до микроталасне пећнице, сваки од њих прати траг урезан у прљавштину, попут оног иза авиона. Неке су стазе равне и дугачке само неколико метара, док се друге протежу дужином фудбалског терена и грациозно се крију или залазе под оштрим угловима.
Гледајући у ове „једрачке каменчиће“, ти си запетљан између пар извјесности које једноставно нису компатибилне: (1) чини се да су се ове стијене кретале, покретане властитом вољом, по равном поду игралишта, а опет (2) стене се не померају само.
„Веома је тихо и отворено је, и склони сте да играте сами“, каже Алан Ван Валкенбург, ренџер парка који је радио у Долини смрти скоро 20 година. "И што дуже остајете вани, то само поприма овај невероватан осећај мистерије." Мистерија је укоријењена у изванредној чињеници: Нико никада није видио како се камење креће.
Објашњења о кретању камења тежила су апсурду (на пример магнетизам, ванземаљци и мистериозна енергетска поља). Неки данашњи посетиоци очигледно се слажу - Ван Валкенбург примећује да крађа камена представља растући проблем, можда због опажених посебних својстава. „Не знам да ли људи мисле да су„ чаробне стијене “, каже он. „Али наравно, чим их избаците из плејера, сва„ магија “се губи.“
Али ако нису магија, шта заправо води камење да плови? 1948. године, два америчка геолога по имену Јим МцАллистер и Аллен Агнев кренули су да одговоре на питање. Они су предложили да врагови прашине узрокују чудно кретање, можда у комбинацији са повременим поплавама плеја. Још 1952. године, други геолог је ову хипотезу тестирао директно као што је и знао: натопио је део представе и користио пропелер авиона да створи снажне ветрове. Резултати нису били убедљиви.
У наредним деценијама теорије су се кретале према леду који се повремено може формирати на игралишту током зиме. Током раних 1970-их, пар геолога - Роберт Схарп из Цал Тецх-а и Двигхт Цареи из УЦЛА-е - покушали су се сложити једном заувек да ли су лед или ветар одговорни. Тим је посетио тркалиште два пута годишње и пажљиво је пратио кретања од 30 камења, дајући им имена (Карен, највећи балван, био је тежак 700 килограма). Подметали су дрвене коре око камења, претпостављајући да ће, ако су одговорни ледени лимови, лед бити смрзнут до колона и тако имобилисати камење. Али неко је камење ипак избегао - и упркос честим посетама, пар никада није видео ниједан потез.
Ипак, лед је деценијама остао главна хипотеза. Јохн Реид, професор са колеџа у Хампсхиреу, водио је студентске групе на позоришту сваке године у периоду од 1987 до 1994 да би проучавао камење. Због многих паралелних стаза, пришао је уверен да су заједно закључани у великим леденим плохама које су пухали јаки ветрови.
Али Паула Мессина, геолог из државе Сан Јосе, користила је ГПС за креирање дигиталне мапе стаза и открила да већина у ствари није паралелна. Даље, модели засновани на ветру били су доведени у сумњу када су истраживачи покушали да израчунају брзину ветра неопходну за померање ледених плоча. Најниже цифре биле су стотине километара на сат.
Уђите Ралпх Лоренз, планетарни научник са Универзитета Јохнс Хопкинс. 2006. године, у оквиру пројекта са НАСА-ом, Лоренз је постављао мрежу минијатурисаних метеоролошких станица у Долини смрти. Време је довољно сурово да послужи аналогно временским условима на Марсу. Али тада је открио једрење. "Био сам заинтригиран, као и сви, и имао сам овај инструмент који сам током лета користио на пустињским локацијама", каже он. „Схватили смо да можемо да га користимо током зиме и покушали смо да схватимо који су услови заиста у игри.“
Док је истраживачки тим проучавао временске обрасце тркалишта, они су такође тражили камење за које се чини да се сами крећу у другим срединама. Претражујући научну литературу, Лоренз је сазнао да је плутања леда помогла плутајућим балванима на арктичким плимним плажама, стварајући барикаде дуж обале. Научници су почели да стављају ову идеју заједно са оним што су видели на тркалишту. "Видели смо један случај где је била стена и изгледало је као да је погодио другу стену и одскочио, али стаза није ишла све до друге стене, као да је некако одбачена", каже Лоренз. "Мислили смо да ако је око стене ледена оковратница, можда је лако замислити зашто би могао да одскочи."
На крају је Лоренз користио испробану методу за тестирање своје рођене идеје: експеримент кухињског стола. "Узео сам малу стијену и ставио је у комад Тупперваре-а, и напунио је водом тако да је остао центиметар воде, а мало стене је стршило", каже он. "Ставио сам је у замрзивач, а онда ми је дао плочу леда, а из ње је стршило камење." Преврнуо је хибрид на стени леда наопако и пребацио га у лежиште воде са песком на дну. Једноставним лаганим пухањем по леду схватио је да може послати уграђену стијену која је клизала по пладњу и стругала траг песком док се кретала. Након деценија теоријског израчунавања од стране безброј научника, чинило се да одговор лежи на његовом столу.
Лоренз и његов тим представили су свој нови модел у документу из 2011. "У основи се ледена плоча формира око стијене, а ниво течности се мења тако да стена испливава из блата", објашњава он. „То је мала плутајућа ледена плоча која има кобилу окренуту према доле која може ископати траг у меком блату.“ Прорачуни показују да, у овом сценарију, лед практично не ствара трење о води, па камење може клизи уз лагани ветар. Тим тврди да њихов модел чини кретање далеко бољим од било којег другог, јер не захтева огромне брзине ветра или огромне ледене плохе.
Ипак, каже Рангер Ван Валкенбург, чини се да се већина посетилаца тркалишта опире овом конкретном објашњењу за тако осебујну појаву. „Људи се увек питају, „ шта мислиш да их тера да се преселе? “ Али ако покушате да објасните, они не желе увек да чују одговоре “, каже он. "Људи воле мистерију - воле неодговорено питање."
На неки начин, Лорензово физичко објашњење заиста не мора умањити осећај страхопоштовања због једрењачког камења - може га појачати. Можете га схватити седећи у плаиа и замишљајући непрестано једрење камења током времена, протежући се у миленијуме. Како људска друштва расту и пропадају, и док се градови граде и потом остављају да се распадају, камење ће се постепено клизати око њихове игре, окрећући се напријед-назад. Смрзнути у леду и потиснути најмањим поветарцем, они ће бескрајно урезати мистериозне, цик-цак стазе у тврдо равно тло.
