Слонови су вољене, али угрожене животиње. Афрички слонови имају мање од 575.000, а азијски слонови којих има само 30.000 и сматрају се угроженима. Недавно истраживање ДНК-а слонова у Националном зоолошком врту Смитхсониан могло би приближити истраживачима корак ближе њиховом спашавању.
Научници у зоолошком врту и њихове колеге били су прва група која је икада анализирала различитост гена слонова који откривају и боре се против болести. Такође је анализирао како ови гени утичу на парење и друштвено понашање животиња.
Разговарали смо с Исусом Малдонадом, чланом истраживачког тима, о томе зашто се чини да та створења имају високу стопу болести и у заточеништву и у дивљини и како ова студија може помоћи будућим генерацијама слонова.
Зашто се азијски и афрички слонови боре за опстанак у дивљини?
Афрички и азијски слонови били су под великим притиском људи који их лове у дивљини. Слонови су веома цењени због својих кљова - људи су комерцијализовали вредност њих. Тако су их ловили готово до нивоа изумирања. Али ту је и пуно проблема са којима се суочавају с малим бројем популације, попут инбреединга и болести.
Ваша студија је била прва која је окарактерисала обрасце генетске разноликости и природне селекције код слона. Зашто?
Нису лако проучити организам, јер добијање узорака од слона заправо није једноставна ствар (смех). Дартинг слона и узимање комада ткива је врло тешко. Замислите логистику узимања узорка крви од слона. То су интензивне ствари. Дакле, проучавање генетике слонова у дивљини представљало је велики проблем. Један од начина да се то заобиђе јесте да се погледају узорци пооп, а ми смо то учинили у оквиру ове студије. Али оно што нам је омогућило да заправо можемо да их проучавамо биле су све везе које смо имали са зоолошким вртом и заточеним животињама. Кључно је имати држање у заточеништву и добијање свежег узорка крви који је потребан за ову анализу. Крв мора бити узета готово одмах од ветеринара и она се мора послати у нашу лабораторију и сачувати у посебном пуферу како се ДНК не разгради.
Ваше истраживање се фокусирало посебно на ген имунолошког система, познат као МХЦ.
Посебно за сисаре, МХЦ генски систем је заиста функционалан ген који помаже животињама у борби против болести и препознавању различитих болести које улазе у систем животиња. Дакле, што су различитији МХЦ гени, они су способнији за идентификацију различитих врста болести. И што више МХЦ гена има животиња, то ће се бољи моћи борити против тих болести.
Шта вам је ДНК рекао о њиховој способности да се боре против болести? Шта сте још пронашли?
Када смо упоређивали обрасце разноликости МХЦ-а код слонова, открили смо да они имају релативно мањи број МХЦ гена од осталих сисара који су недавно испитани. Такође смо открили да је један од тих гена нарочито чест и да је пронађен у више од половине наших узорака. Сматрамо да је овај ген постао толико уобичајен јер је појединцима можда био наклоњен да се одупру болести која је била или је и даље веома распрострањена. Нисмо идентификовали болест. Али знамо, на пример, да су слонови у заточеништву били захваћени ендотелиотропним херпесвирусом, који је одговоран за половину смрти младих слонова у зоолошким вртовима, а један од наших следећих корака биће покушај да утврдимо да ли МХЦ утиче осетљивост на ову болест.
МХЦ гени су такође умешани у способност других сисара да препознају јединке које су у сродству. Тако да смо такође веома заинтересовани да проучимо како слонови бирају јединке са којима желе да се паре, или како препознају сопствену браћу и сестре и тако избегавају крижање.
Како ово помаже у заштити слонова?
Ако имамо знање о нивоу варијације МХЦ-а и у заробљеним и у дивљим слоновима, тада можемо да предвидимо у каквој су претњи. Не само да ће нам нова открића помоћи да предвидимо како ће се слонови моћи носити ако постоји епидемија, али они ће нам ускоро моћи помоћи да схватимо да ли слонови тај исти механизам користе како би избегли парење са блиским сродницима и последично смањили инбреединг. С обзиром да њихова дивља популација опада алармантно, не само од болести, већ од лова и илегалног криволова, можемо политичарима и владиним агенцијама омогућити да нам ојачају мере против лова и прекомерне жетве ових животиња. Ако боље разумемо њихове системе парења, такође можемо дати препоруке о минималном броју неповезаних у односу на сродне јединке које треба да буду у групи, како не би дошло до крижања. Ове информације можемо користити за боље стратегије управљања популацијом дивљих слонова.
