Пре 200.000 година, Хомо сапиенс се појавио негде у Африци. Пре 14.000 година, наша се врста проширила на све континенте осим на Антарктику. Оно што се десило између - образац где су људи одлазили и када - се још увек разрађује. Да би реконструисали пуцање света, антрополози се ослањају на неколико врста трагова.
Фосили: Најочитији начин за праћење кретања наших предака је тражење њихових физичких остатака. Истраживачи скицирају путне правце пресликавајући где се налазе најстарији људски фосили. Најраније кости Хомо сапиенса изван Африке потичу са пећинског налазишта у Израелу званог Кафзех. Овде скелети и одраслих и деце датирају пре око 125.000 година. Ово прво налетање из Африке није дуго трајало. Људи су нестали из редова фосила изван Африке током више десетина хиљада година, можда зато што је клима постала сурова. Фосили нам говоре да су људи направили успешан, непрекидан егзодус пре најмање 50.000 година. На примјер, људски фосили пронађени на локацији у језеру Мунго у Аустралији датирани су прије отприлике 46 000 до 50 000 година (ПДФ).
Проблем са ослањањем на скелетне остатке при мапирању раних миграција је тај што је време путовања наших предака једнако добро колико и методе коришћене за датирање фосила. Понекад научници проналазе кости на местима која геолошким техникама није лако датирати. У неким областима фосили нису склони очувању, тако да вероватно постоје огромне разлике у нашем знању о путовима које су рани људи користили док су се ширили светом.
Артефакти: Археолози такође траже предмете које су људи направили и оставили за собом. На пример, открића каменог алата сугерирају алтернативни пут из Африке. Научници су деценијама претпостављали да су људи напустили Африку преко Синајског полуострва, али у последњих неколико година неки истраживачи су фаворизовали „јужну“ руту: напуштање са Афричког рога, прелазак најужег дела Црвеног мора и улазак у јужну Арабију. Прошле године археолози су пријавили да су у Оману пронашли камено оруђе које је трајало отприлике 106.000 година. У то је доба Арабијско полуострво било много гостољубивије мјесто него данас, у којем су доминирала бројна слатководна језера. Како је регија постајала све суранија, људи су се можда доселили на исток у Азију или се вратили у Африку.
Наравно, када су на археолошком налазишту једини алати, тешко је са апсолутном сигурношћу рећи ко их је направио. Истраживачи који раде у Оману приметили су да се алати које су пронашли у Арабији подударају са технологијом модерних људи која је пронађена у источној Африци пре око 128.000 година. Тим је утврдио да произвођачи алата са обе стране Црвеног мора припадају истој културној групи - и самим тим истој врсти. Али како антрополози откривају више врста, попут Хобита или Денисованаца, које су живеле заједно са модерним људима изван Африке до пре неколико десетина хиљада година, постаје све теже рећи да камени алати само указују на присуство Хомо сапиенса .
ДНК: Генетски подаци могу помоћи у попуњавању рупа у људској причи о миграцијама које фосили и артефакти не могу да реше. Антрополози прикупљају ДНК узорке из различитих етничких група широм света. Затим рачунају генетске разлике узроковане мутацијама у одређеним деловима генома. Групе које су ближе повезане имат ће мање генетских разлика, што значи да се у скорије вријеме раздвојиле једна од друге него што су се радиле са удаљенијим групама. Научници израчунавају када су се у прошлости различите групе одвајале једна од друге сабирањем свих генетских разлика између двеју група и затим процењујући колико су се често догађале генетске мутације. Такве анализе не само да дају утисак када су различити делови света први пут били насељени, већ могу открити и замршеније обрасце кретања. На пример, генетски подаци говоре да су Северну Америку колонизовала три одвојена таласа људи који напуштају Сибир преко Беринговог тјеснаца.
Међутим, генетски подаци нису безгрешни. Процењена времена дивергенције само су тачна колико и процењена стопа мутације, о којој научници и даље расправљају. У првим данима ДНК студија научници су користили или митохондријску ДНК, коју је преносила само мајка, или И хромозом, наслеђен само од оца до сина. Ниједна од ових врста ДНК није представила потпуну слику онога што су људи радили у прошлости, јер митохондријска ДНК прати само мајчинске родове, док И хромозом прати само очинске линије. Данас започиње секвенцирање целог генома како би истраживачи могли да прате читаву популацију.
Језици: Антрополози користе језике у методама аналогним учењу ДНК; они траже обрасце сличности или разлике у вокабуларима или другим аспектима језика. Почетком ове године, истраживачи су упоредили различите језике унутар индоевропске језичке породице како би утврдили одакле су ови језици настали. Након процене односа између језика, истраживачи су размотрили географске размере у којима се ови језици тренутно говоре. Закључили су да је индоевропска породица језика настала у данашњој Турској, а затим се ширила западно у Европу и исток у јужној Азији док су се људи кретали у ове крајеве. Али такве језичке анализе могу само пратити релативно недавне миграционе обрасце. На пример, Х. Цраиг Мелцхерт, лингвиста са Калифорнијског универзитета у Лос Анђелесу, рекао је за Сциенце Невс да се индоевропски језици могу пратити тек око 7.000 година.
