Људи посећују Еквадор из више разлога. Неки долазе да виде птице. Многи долазе на сурфање. Други долазе да се пењу на планине. Неколицина жели да види њихов динамични пејзаж бициклом. Али када је цена злата пре неколико месеци достигла 1.800 долара за унцу, тексани Паул Салазар и Цурт МцГари дошли су тражити богатство. Упознао сам пар у Сантијаго де Мендезу, граду џунгле низводно од Куенке, у ваздуху густом и прљавом, као што сам одувек замишљао да ће бити Амазон. Салазар, који се залагао за злато и друге тешке метале на Аљасци и Аризони, имао је добар осећај за локални систем одводње. Он и МцГари истраживали су унапред, користећи упутства мрежног гуруа за вађење злата по имену Стан Грист, који пружа информације и помоћ онима који желе да побегну из трке штакора све уобичајенијих стилова живота и, надамо се, тешког металског богатства извученог са земље . Грист је путем е-маила саветовао Салазара да би реке Еквадора могле да буду, ако технички није мајчино језеро, богата и обећавајућа локација за проспекте који лове злато.
"Имам заиста добар осећај у вези са тим местом", рекао је Салазар МцГарију док смо сви пили кафу у јефтином ресторану у близини нашег хотела. МцГари се никада раније није покајао за злато, али је дошао заједно у нади да ће зарадити прави новац - и изгледи су изгледали добро. Јутро пре него што је пар на кратко посетио обалу Рио Пауте. Салазар је помиловао само једну мерицу прљавштине и отишао са највећом пахуљицом коју је икада видео, садржану у бочици. Фотографирао бих трофеј, осим да је био готово премали.
Придружио сам се мушкарцима њихов други дан на реци. Запустили смо такси на плази, а Салазар и МцГари, држећи испис Гоогле мапа, показали су возачу куда желе да оду. Они су указали на ушће река Негро и Пауте, а да никада нису поменули да су после злата. Возач кимне главом у знак локације и окрене паљење док су Тексанци бацали своју опрему - укључујући канте, посуде и касету за транспорт - у стражњи део камионета.
Возили смо се неколико километара југоисточно кроз висока дрвећа из џунгле умотана виновом лозом и густим лишћем. Каже се да човек може прећи миљу кроз Амазону и никада не видети исту врсту дрвета два пута. Ја нисам ботаничар и сви су ми изгледали отприлике исто - високе и грациозне лепотице са сјајним лишћем и подвезаним трупцима. "Не могу да верујем да смо у амазонској прашуми", рекао сам наглас. Питао сам возача на шпанском да ли јагуари живе овде. "Да", рекао је. А пуме? "Да." А анаконде? "Да."
Било је званично: Ово је била џунгла.
Нагло смо изашли из густе шуме на мосту који је прелазио завојиту смеђу ријеку 100 стопа ниже. Обале су биле стрме и обасјане огромним балванима. Међу тим стенама била је прљавштина која је могла поднијети богатство.
"Овде нико раније није ковао злато", рече Салазар, узбуђење се загрејало у његовом гласу док смо се приближавали реци. "Ово је неистражена земља."
Наш возач показао је палцем неколико домаћих људи који су копачима ходали цестом. "Минерос де оро", рекао је.
Цурт МцГари, лево, и Паул Салазар стоје на вешалном мосту преко Рио Негра у еквадорском сливу Амазоније. Дуж речних обала злато вреба у седиментима, а Американци су планирали да га извуку. (Паул Салазар и Цурт МцГари) Салазарина блистава слика дјевичанске ријеке нетакнутог злата изненада је постала нијанса мања - премда је чињеница да локално становништво овде лови на злато давало своје обећање. Потврдили смо преузимање у 4:30 са возачем таксија, који нам је скренуо склизавом стазом у џунглу, километар до реке, преко имања фармера. „Веома је леп човек“, уверава нас возач. Ушетали смо у шуму, поред стабала какаа и банане и, на крају, до рустичног сеоског имања, комплекса опуштених барака. Четири бесна, омаловажавана пса завијају и трче око нас док смо пет минута извикивали поздраве. Нитко није одговорио, а ми смо напокон скупили жуч да кренемо кроз приватну резиденцију, поред млинца за шећерну трску и висеће гроздове зелених банана, па даље, кроз стабла папаје и шећерне трске, према ријеци.
"Морат ћемо му платити порез на злато кад се вратимо", рекао сам.
Ископавање злата је повратни посао. Помицање је најлакше, иако најспорије средство за проналажење злата, иако је преседавање на стијени на сунцу 30 минута и окретање тањира са мутном водом изненађујуће напорно. Након сат времена нашли смо неколико ситних пахуљица. Салазар их је истакнуо у својој тацни, а касније и у мојој. Злато се може препознати по начину кретања кроз вртлог воде; док се други материјали лако подижу и крећу, док се посуда тресе, златне пахуљице - један од најтежих елемената - остаће стављени. Имао сам пар пахуљица изолираних близу руба моје таве, али сам имао потешкоћа да одвојим муљ од злата. Још 20 минута радио сам на покушају да изолим флеке. Били су готово микроскопски, а ја сам се питао у наизглед бескорисност овог дела.
Рекао сам МцГарију: „Чуо сам да су они који су се најбогатији обогатили у Калифорнији били они који су поседовали продавнице у близини кампова. Ви момци треба да покренете пиво овде када крене златни налет. "
Око 14:00 Салазар је пронашао шест пахуљица у својој тави и, верујући да је пронашао мрљу богатог тла, извадио је глетарице, канте и послужавник. Он и МцГари су отворили контрацепцију и ставили је у плићак, где је тек прошла довољно струје да пренесе шљунак и муљ доточен у њу на врху. Кацига за слухове ефикасно испуњава исти задатак као и пантање, али брже и са мање напора. Међутим, најтежи је део ископавања тла између балвана. Мушкарци су се окретали на трбуху, руку три метра доле, користећи лопату да би испразнили шљунак који можда деценију није угледао на светлост дана. Жличицом по лопату материјал се пуштао преко филтера за пресвлаке, затим га је носио у кантама до лежишта и доводио у шаку у метални отвор за шест метара. Стан Грист је саветовао Тексансима да алувијум Еквадора може садржати чак пола унце злата по кубичном дворишту. Чинило се да ће требати читав дан да се толико земље преради - али Салазар је инсистирао на томе да продуктивни токови злата могу наградити рудара и до 50 долара на сат.
Цурт МцГари убацује тло у глави лежишта кроз који ће ријечна струја однијети лакше материјале и оставити златне пахуљице иза себе. (Паул Салазар и Цурт МцГари) "Човече, не могу да верујем да смо овде - у џунгли!", Рече Салазар, знојајући се на обрвама док се наслонио на тропско сунце. „Немојте ме погрешно схватити. Желим зарадити новац. Само пола унце злата и наше путовање је плаћено. Али заиста сам овде због авантуре свега тога. "
У рано поподневе сам постао мукотрпан - стомачна болест која ће трајати наредна 48 сати - и легао сам у хладу. "То је зато што не једете довољно меса", рекао је Салазар, само се у шали. "То нема никакве везе с тим", промрмљала сам. У ствари, био сам позван у дом дан раније и хранио замора и свињетину - прву свињу коју сам свесно појео у деценији. Јела сам месо да будем пристојна и можда сам га сада плаћала.
МцГари се вратио са лежишта и подигао таву да би направио мање лопатице прљавштине.
"Није баш брз новац, зар не?" Рекао сам.
Смејао се и слегнуо раменима. Салазар се сада спустио низ обалу и одвојио земљу у лежиште, уверен да са овог тла треба извући новац. Његова енергија и ентузијазам били су изванредни, с обзиром на тешки рад својствен рударству злата, мале шансе за зарадом новца и поврх свега врући гнојни ваздух.
У 4 смо га спаковали и одјурили до пута и чекали нас висећи мост за нашу вожњу. Тексашанци су се бољели после шест сати порођаја. Осећао сам се болесно. Кабина је стигла. У граду сам отишао по банане и бучну воду код продавнице у углу, а из пролазног камиона канта са водом прешла је преко главе и рамена, праћен смехом. Био је то последњи дан Карнавала, празник који се често повезује с Рио де Жанеиром и који се у Еквадору манифестује као три дана, углавном људи који седе на иви у доњем вешу и прскају једни друге цревима или се на неки други начин навлаче.
Вратила сам се у хотел, капљајући мокра. МцГари је, открио сам, погођен у леђа сировим јајетом - још једним популарним обликом муниције на Царнавалу - и управо је попустио други туш поподне. Седео сам с мушкарцима у ресторану преко пута улице, где су јели 2 пиринча и пржено месо - кулинарски специјалитет региона. Салазар је имао пријатељску свађу с нашом тинејџерском конобарицом, која му је обећала да ће га ударити јајетом касније. "Тенго ун хуево пор устед!" Рекла је с неким сасс. Сматрао сам смешним што је користила формални, поштовани облик "ти" - опробаног - док је претила да ће га ударити сировим јајетом.
Салазар је и даље препун узбуђења.
„Пронаћи шест пахуљица у једној тави - сада је то велика прљавштина!“ Рекао је. "Имам добар осећај у вези са овим местом."
Следећег јутра откотрљао сам се даље, опростивши се од Тексашана док су састављали рударску опрему у предворју. Педалирао сам северно кроз Амазону, циљајући у Пуио за неколико дана, одакле бих се возио узбрдо, кањоном реке Пастазе, до популарног туристичког града Банос. Пет дана након што сам их напустио, добио сам е-маил од Цурта. „Нисам пронашао пуно злата, али вероватно би могао да се нађе у праву машинерију“, рекао је. МцГари је рекао да су сада кренули према обали, гдје су их морале упознати њихове жене за одмор и опуштање. Али Салазар ми је рекао да планира да прошета плажама детектором метала, још увек предвиђајући злато - чак и ако су мрље у песку готово премалене да би се виделе.
Да ли можеш да видиш? Паул Салазар увлачи готово невидљиву мрљу злата у стиснуту боцу. Панирање злата је споро, напорно, али на неким мјестима може створити богатство. (Паул Салазар и Цурт МцГари)
