Игра "шта-ако" је популарна када је реч о историјским догађајима. Емисије попут „Човек у високом замку“ нагађају шта би се догодило да су силе Осовине победиле у Другом светском рату, али историчари такође проучавају реалније могућности. Када је у питању свемирска трка, која је кулминирала слетењем на месечину 20. јула 1969., обилују се алтернативним историјама, укључујући никад изречени говор председника Ричарда Никсона поводом неуспеха мисије.
Још један говор, председник Џона Ф. Кенедија, пружа још једну прилику да се запита „Шта ако?“ Недељама пре него што је умро 1963. године, Кеннеди је говорио пред Уједињеним нацијама, предлажући да НАСА сарађује са Совјетима на циљу слетања на месец . Иако неки сматрају да Кеннеди превладава у свемирском истраживању и ко би то требао радити, показало је колико је свемирску доминацију сматрао кључним делом за победу у Хладном рату, многи се и даље питају - да је живео, да ли би Руси и Американци шетали даље Месец заједно?
Када је реч о свемирском програму, Кеннеди у почетку није био одушевљен. Кандидирао се за председника који се залагао за трошење новца за истраживање свемира, а свог првог месеца на функцији, јануара 1961. године, на адреси државе Уније тврдио је да би простор могао бити боље место за сарадњу од конкуренције, наводећи „Данас је ова држава испред науке и технологије свемира, док је Совјетски Савез напред у капацитетима за подизање великих возила у орбиту. Обје нације би помогле себи као и другим нацијама уклањањем тих настојања из горке и расипне конкуренције хладног рата. Сједињене Државе биле би спремне да се придруже Совјетском Савезу… како би повећале размену научника и њиховог знања. “
Ипак три месеца касније, Кеннеди је био у проблемима. Совјетски лидер Никита Хрушчов подржавао је Фидел Цастрово растућу комунистичку владу Кубе, узнемирујуће близу америчких обала. Инвазија залива свиња до рушења Цастра, коју подржава Кеннеди, управо је завршила катастрофом и поразом. Био је то понижавајући спољнополитички неуспех. Кеннедију је било потребно нешто што ће повратити свој став на светској сцени и надмудрити Хрушчова.
Срећом или можда случајно, доба људских свемирских летова је тек почела.
12. априла 1961. Совјетски Савез је лансирао Јурија Гагарина, прву особу у свемиру, у орбиту око Земље. Америка је била удаљена три недеље од слања свог првог астронаута, Алана Схепарда, у свемир, на много мању ракету. За Совјете је победа била јасна. На прослави за Гагарин, пише Виллиам Таубман у Хрушчову: Човек и његова ера, совјетски вођа се хвалио да је „некад неписмена Русија“ сада моћан играч у трци за освајање наредне велике границе.
Кеннеди је видио прилику да претвори повратак у изазов са свемирске трке. "Ако би ми неко могао само рећи како да надокнадим", он је наводно рекао свом тиму, "Ништа није важније." Питао је своје саветнике како се то може учинити, а они су му рекли да код Совјета који је пред нама има било какав циљ морао је бити невероватно амбициозан и храбар. Тек тада би се могло сматрати да обе државе полазе од исте тачке. Кеннеди је схватио и пристао.
На заједничкој седници Конгреса 25. маја 1961. године, Кеннеди је одржао говор који је изненадио многе који су се сетили његових речи из раније године. "Верујем да би се ова нација требала обавезати на постизање циља, пре него што се ова деценија истера, да слети човека на Месец и врати га сигурно на Земљу", изјавио је, пре него што је затражио додатних 7 до 9 милијарди долара за финансирање фонда Не спомиње трку по Совјетима, али импликација је била очигледна, међутим, то није значило да Кеннеди није наставио да говори о сарадњи и надметању до краја свог председништва.
У јуну 1961., само десет дана након његове примедбе пред Конгрес, Кеннеди и Хрушчов су се први и једини пут срели у Бечу. Кеннеди није притиснуо кући своју тачку за трком до Мјесеца. Уместо тога, позвао је совјетског лидера да се придружи Америци у кооперативном месечевом подухвату. Хрушчов га је одбио, одбацујући Кеннедија као лаког, неспремног политичара, чињеница коју сам Кеннеди као да признаје: „Најгора ствар у мом животу. Дивљао ме ”, очигледно је председник рекао после састанка. Хрушчов се у својим мемоарима сетио да је на њиховом последњем састанку током вишедневног самита „Кеннеди био веома мрачан. Није био заокупљен, али заправо мрзак. Кад сам погледао израз на његовом лицу, саосећао сам с њим и било му је жао. "
Кеннедијева непрестана употреба свемирског програма за потенцијални политички добитак такође је одговарала Хрушчову. У НАСА-иној публикацији „Партнерство: историја тестирања Аполо-Сојуза“, стил совјетског лидера у то време је овако сажео: „Чинило се да постоје два Хрушчова: један, „ коегзистенцијалиста “, жељан побољшања односа САД и СССР; испуштање наговештаја ... о потреби виртуалног савеза двеју сила; други, милитантни комуниста и насилник, спреман да уновчи сваку слабост и оклевање Запада. "
Кеннеди је можда једноставно одговарао приступу свог противника. Била је то непроменљива, деликатна игра равнотеже за оба лидера. Сви су се залагали за будућност, док су пркосили агресивним акцијама које би могле водити рату.
Почетком 1962. године Хрушчов је честитао Кеннедију првој америчкој мисији за постављање човека (астронаут Јохн Гленн у овом случају) у орбиту. "Ако би се наше земље удружиле у напорима - научним, техничким и материјалним - да овладају свемиром", рекао је, "ово би било веома корисно за напредак науке и радо би га признали сви народи који би желели да виде научна достигнућа користи човјеку и не смије се користити у сврхе 'хладног рата' и утрке у наоружању. "
Кеннеди је одговорио позитивно, али листа могућих сарадња била је ограничена на временске сателите, праћење свемирских летелица и научне експерименте. Споменуте су људске свемирске мисије само као нејасна, могућа будућа ставка. Дељење више ракетних технологија на крају крајева значило је и дељење војних тајни. Како су продуктивни разговори и договори о ономе што је било могуће склопљено између званичника обе земље, могућности су се прошириле.
Крајем септембра 1963. године, Кеннеди се састао са Јимом Вебб-ом, шефом НАСА-е. Председник је прегледао примедбе УН-а о већој сарадњи са Совјетима у свемиру и упитао да ли ће Вебб бити у стању да НАСА окрене у овом новом смеру ако буде потребно. Кеннедију је речено да, ако се такав план поштује, амбициозни рок за слетање на крај деценије могао би се олакшати. У ствари, помислио је Кеннеди, могао би тврдити да је совјетска конкуренција навела Совјете да сарађују. Вебб је рекао председнику да је могуће, мада према историчару Роберту Даллеку, „Вебб је зурио у Кеннедијеве смернице о политици, прекидајући и говорећи о председнику“ и охрабривао га да слетање са месеца види као мали део свемирског истраживања. Два дана касније, Кеннеди је одржао свој говор, описујући "заједничку експедицију на месец".
Није прошло онако како се Кеннеди надао. Совјетска штампа је игнорисала причу, а совјетски званичници нису коментарисали. Реакција јавности у Америци била је оштро подељена; идеја се чинила мртвом у води.
Убрзо након убиства Кеннедија, Конгрес је усвојио нацрт закона о издвајањима у којем се наводи да новац неће бити додељен ниједном међународном месечевом програму. Предсједник Линдон Јохнсон, који је недавно био на функцији, упорно се залагао за свемирску трку у остатку деценије, а до одласка са власти 1969. године, слијетање америчког Мјесеца те године представљало је виртуалну сигурност.
Питање које се многи питају гласи: Да ли би се Кеннеди јаче заложио за кооперативни месечев програм да није убијен? Докази сугерирају да би га имао само ако би то био политички сврсисходан. У време његовог убиства, концепт је био подељен и генерално непопуларан. Озбиљни разговори о сарадњи започели су тек након мисије Аполло 11, када трка више није била важна, а врхунац је био пристанак америчке и совјетске свемирске летелице у орбиту 1975. године.
Данас је заједничка руска и америчка међународна свемирска станица диван пример где таква сарадња може водити и подсетник на Кеннедијеве напоре на почетку свемирског доба да увек остану отворена врата сарадње, чак и када су суочени са страшним конкурентом .
