Раније овог месеца, НАСА-ин планетарни свемирски телескоп Кеплер почео је помало њихати, знак да свемирској летјелици недостаје горива. Астрономи су преузели податке свемирске летелице и ставили је у режим „нап“ како би сачували енергију. Али тенк се на крају осушио. Сада је НАСА објавила да је Кеплер званично у пензији и да ће своје дане провести далеко нагињући се Земљи док орбитира према сунцу.
Кеплера можда више нема, али ће његово наслеђе живети на 2650 егзопланета које је телескоп приметио, а који представљају око 70 процената свих света које познајемо ван нашег сопственог Сунчевог система.
"Као прва НАСА-ина мисија за лов на планету, Кеплер је дивље надмашио сва наша очекивања и отворио пут нашем истраживању и потрази за животом у Сунчевом систему и шире", каже у изјави Тхомас Зурбуцхен, помоћни администратор НАСА-ине Дирекције за научну мисију. „Не само што нам је показао колико планета може бити тамо, то је покренуло потпуно ново и робусно поље истраживања које је олујом однело научну заједницу. Његова открића бацила су ново светло на наше место у свемиру и осветлила мучне мистерије и могућности међу звездама. "
Кеплер није био створен да живи онолико дуго колико је то чинио. Летелица, лансирана 2009. године, 600 милиона долара првобитно је дизајнирана помоћу фотоапарата од 95 мегапиксела који је зурио на једно место у сазвежђу Цигнус, проматрајући 150.000 звезда због знакова да их планете круже. Лако је завршио ту примарну мисију. После четири године у орбити, летелица је доживела квар који је отежао циљање. Истраживачи су искористили прилику да Кеплеру дају нову мисију, названу К2, у којој се полако ротирао и скенирао још већи део неба. Укупно је летелица прегледала 500.000 звезда због знакова егзопланета.
Даниел Цлери из Сциенце-а извјештава да су до сада, Кеплерови подаци открили 2.650 планета, а више од 3.000 могућих егзопланета још увијек чека потврду. Кеплер је пружио толико података о планетама и звездама да ће их научници преносити у наредној деценији.
То ће пружити много нових увида, али Кеплерова открића већ су пољуљала свет астрономије. Ако су подручја која је Кеплер прегледао типична за цео Млечни пут, то значи да галаксија угошћује 100 милијарди планета, што је просечно једна планета за сваку звезду.
"Сада, због Кеплера, оно што мислимо о универзуму се променило", рекао је директор НАСА-иног астрофизичког пола Паул Хертз за Мари Бетх Григгс из Тхе Верге-а . "Кеплер је отворио капију за истраживање космоса."
Међутим, доћи до те тачке је била борба. Цлери извештава да је идеја за телескоп потекла од НАСА-иног научника Виллиама Боруцкија, чији је предлог за телескоп који лови планете одбијен четири пута пре него што је Кеплер постао стварност. Пре Кеплера, истраживачи су открили прегршт џиновских егзопланета тражећи звезде које су показале знаке да их близак гасни гигант вуче по њима. Боруцки је желео да прошири потрагу за мањим планетима применом транзитне методе. Праћењем сјаја звезде, Боруцки је веровао да истраживачи могу наћи знакове планета док су се кретали око звезде, пригушивши је тако мало. Идеја је успела, али проналажење планета подразумевало је укопавање огромне количине података.
"Било је то попут покушаја откривања буве која се препуцавала кроз фарове аутомобила када је аутомобил био удаљен 100 миља", објаснио је Боруцки на конференцији за штампу о Кеплеровом одласку у пензију.
Срећом, док Кеплер намигује, његов наследник је већ у орбити. Том МцКаи из Гизмода извјештава да је у априлу покренут ТЕСС, транзитни сателит за истраживање егзопланета и да би ускоро требао почети лов на више планета. ТЕСС је моћнији од Кеплера, а очекује се да ће пронаћи преко 20.000 нових егзопланета. А након тога, очекује се да ће дугогодишњи насљедник Хуббле-а, свемирски телескоп Јамес Вебб почети пуштати у рад 2021. године и да ће бити довољно моћан да нам пружи своје прве стварне слике егзопланета.
