У скученој, слабо осветљеној соби, три жене зуре у банку треперећих видео монитора. Сваки од шест екрана приказује, из нешто другачијег угла, црно-белу куглу од пахуљица - Таи Схан, дивовског панда младунца рођеног прошлог лета у Смитхсониан'с Натионал Зоо. Сваке две минуте, уз звоно, истраживачи добровољаца записују шта младунац ради. Динг! Спавање. Динг! Зијевање. Динг! Десна предња шапа се трза. Прва два месеца живота Таи Схан-а, особље Зоолошког врта и волонтери надгледали су га 24 сата дневно. Један је од најгледанијих панди у историји.
Такође је и једна од највећих познатих личности у главном граду. У децембру, када је младунче објавио свој јавни деби, 13.000 бесплатних карата за њега пуштено је он-лине за два сата. Навијачи су се постројили на нижим температурама пре него што се кабина отворила за додатних 60 карата које се свакодневно издају. Више од 200.000 људи гласало је за име младунчета - Таи Схан (кравата-СХОН) значи "мирна планина" - док су милиони пријављени на живу "панду камеру" у зоолошком врту (натионалзоо.си.еду/Анималс/ГиантПандас).
Први преживјели панда у зоолошком врту, а тек четврти у целој земљи, Таи Схан „је кулминација деценије колаборативног истраживања између Сједињених Држава и Кине“, каже Давид Вилдт, председник одељења за репродуктивне науке у зоолошком врту. У 2005. години преживело је двадесет и једне младунчади рођене у заточеништву (две у Сједињеним Државама, једно у Јапану и остало у Кини), више него двоструко више него што је преживело 2004. године и више него било које друге године до данас. То достигнуће, заједно са новим резервама панде и другим мерама очувања у Кини, повећавају изгледе да ће једно од најугроженијих и најомиљенијих светских створења преживети, не само у заточеништву, већ и у дивљини.
Као пре две деценије, будућност панде изгледала је суморно. Ограничени на удаљене шуме бамбусом прекривене маглом, у планинским југозападним Кинама, медведи су изгубили више од половине свог станишта до краја 1980-их. Вековима, сечња и пољопривреда гурали су панде на стрмији и виши терен. Популација врста се смањила на процењених 1.000 животиња расутих у две десетине изолованих група. Иако је још стотина панди чувано у кинеским узгајивачким центрима, стопа репродуктивности била им је тако ниска да су пружале мало наде за надопуњавање умањених бројки. До 1997. године само 26 посто панди у заточеништву је икад узгајано.
Панде је ноторно тешко узгајати. Женке овулирају само једном годишње и остају плодне само један или два дана. У међувремену, већина мушкараца у заточеништву или је незаинтересована за секс или је толико агресивна да представља опасност за плодне жене. Чак и када се чини да су оба партнера вољна, мушкарци често нису у стању да искористе аферу. Прошла је деценија пре него што су први панда у зоолошком врту, Линг-Линг и Хсинг-Хсинг, коначно парјени, 1983. године, након вишегодишњег несретног, погрешног загрљаја. Линг-Линг и Хсинг-Хсинг - поклони добре воље из Кине у знак сећања на посету председника Ричарда Никона из 1972. године - произвели су пет младунаца током две деценије заједно у зоолошком врту, али ниједан није живео дуже од неколико дана.
Седамдесетих година прошлог века научници у зоолошком врту у Пекингу пионирали су технике вештачког осемењивања панди, а своје прво младунче произвели су 1978. Али тај поступак је имао високу стопу отказа и само мали проценат младунаца рођених у заточеништву у Кини, без обзира да ли су замишљени вештачки или природно, преживели су чак годину дана. Изгледи за медведа почели су тражити 1996. године, када су кинески званичници позвали групу америчких научника искусних у узгоју других угрожених врста да сарађују на истраживањима џиновских панда. Сједињене Државе требале су пружити велики део науке и техничког знања, док ће Кина допринети знању стеченом деценијама студија панда и, наравно, обезбедити стварне животиње. „Ускочили смо у прилику“, присећа се репродуктивни физиолог националног врта ЈоГаиле Ховард, који је бележио безброј сати покушавајући да Линг-Линг постане мама.
Почевши од 1998. године, амерички научници почели су редовно путовати у Кину, где су заједно са кинеским колегама оценили здравље, репродукцију, генетику, понашање и исхрану 61 животиње у три највећа кинеска центра за узгој, у Волонгу, Цхенгдуу и Пекингу. Изненађујуће откриће анкете било је да је 80 посто панди, чак и оних које су одбачене као "сиромашни одгајивачи", у ствари "здраве, репродуктивно компетентне животиње које би могле да допринесу заробљеној популацији", каже Вилдт. Деценију касније, већина тих животиња заиста доприноси, захваљујући расту науке о панди изазваној колаборацијом. "Данас", додаје Вилдт, "знамо више о биологији џиновске панде него о било којој другој угроженој врсти на свету."
Огромна панда је биолошка необичност. Члан породице медведа, Аилуропода меланолеуца („црни и бели мачји ногавац “), кретао се од главне линије медведа пре 15 милиона до 25 милиона година. Поред одважних ознака, панда има већу и заобљенију главу од било којег другог медведа. Као и други медведи, и панде су самотна бића, осим мајки и њихових младунаца, који остају заједно до две године. Најнеобичнија ствар код џиновске панде је њена исхрана. За разлику од осталих урида, који се бар делимично ослањају на инсекте, рибу, сисаре или друго месо, панде су вегетаријанци. Још је страно да се 99 посто прехране медвједа састоји од бамбуса, траве. Панда се може чинити добро прилагођеном њеној дијети од бамбуса. Велика вилица животиња опремљена је снажним жвакаћим мишићима и великим, равним кутњацима који мељеју жилаву траву. Његове шапе имају „палчеве“ који се супротстављају - заправо издужене кости ручног зглоба - омогућујући панди да држи стабљицу бамбуса док га грицка. (Животиње то обично раде док седе у изразито људском положају, једна од особина које људи сматрају тако привлачним због панди.) Али пробавном систему панде недостаје специјализовано црево да краве и јелени морају ефикасно да разграђују траву. То значи да медведи морају да проводе око 14 сати дневно једући до 40 килограма бамбуса. Одрасли теже између 185 и 245 килограма. Будући да панде нису у стању да сакупе много масноће, не могу себи да приуште зиму да презимују у стању хибернације, за разлику од азијских црних медведа који живе у истом станишту. „Зависност панде од бамбуса покреће целу њену физиологију и екологију, “ каже нутрициониста из националног зоолошког врта Марк Едвардс.
За разлику од поларних медведа и гризлија, који путују дуге удаљености да би пронашли храну, панде могу остати близу свог дома. "У суштини, они живе у сопственој посуди за салату", каже Едвардс. Али прехрана животиње такође чини рањивим на одумирање од бамбуса, које се природно дешавају сваких 40 до 100 година након цветања биљака. У прошлости, када је умрло једно постоље од бамбуса, панде су једноставно прешле на друго. Али већина станишта врста уништена је или фрагментирана, што прети да насука медведе.
Зависност џиновске панде од бамбуса можда ће чак помоћи објаснити њен необични репродуктивни систем. Када женка затрудни, оплођено јаје се одмах не веже на зид материце, као што је случај код већине врста сисара. Уместо тога, ембрион плута у репродуктивном тракту више месеци, вежући се око 45 дана пре рођења младунаца. Едвардс сумња да женка не може дуже да сакупи довољно хранљивих материја из бамбуса како би подржала плод. Као резултат тога, новорођена младунци су се тек почели развијати. Ружичасте и без косе, теже око четвртине килограма или исто колико штап путера. (Отуда надимак Таи Схан, лептир.) У поређењу са величином мајке, „ниједан други сисар који није марсупијални има мање потомство“, каже Едвардс.
Панде роде близанце око половине времена. То само по себи није необично - већина медведа има близанце или тројке - али мајка панда обично бира једно од своја два младунаца за узгој и оставља другог да умре. Некоћ су биолози вјеровали да се такав наизглед нелогичан чин догодио само у заточеништву. Али у теренским истраживањима у природном резервату Волонг крајем 1980-их, биолог Пан Венсхи често је проналазио мртво младунче крај мајке која се бринула за здраву. Научници нагађају да нове мајке панде једноставно не могу приуштити да хране две младунчета - још једно понашање које може представљати еволуцијску прилагодбу животињској прехрани са ниским уносом енергије.
Прича о Таи Схану почиње 2000. године, када су његова мајка Меи Ксианг (мај-СХОНГ) и отац Тиан Тиан (т-ИЕН т-ИЕН) дошли у национални зоолошки врт по десетогодишњој позајмици из Кине која је омогућена путем већег спонзорства Фујифилм и Анимал Планет и других донатора. (Три друга америчка зоолошког врта - у Сан Дијегу, Атланти и Мемпхису - такође су домаћини панде; у замену свака институција мора да допринесе најмање милион долара годишње за очување панде у Кини.) 2003. године, пошто су медведи тек постигли сексуалну зрелост у узраста од 5 до 6 година, парили су се први пут, али није уследила трудноћа. Следеће године, након што су се панде неуспешно покушале парити сами, научници из зоолошког врта оплодили су Меи Ксианг спермом Тиан Тиан, опет без зачећа.
Прошлог пролећа, док је Меи Ксианг почела показивати знакове да улази у еструс, научници су се спремали да Тиан Тиан сперму ставе директно у њену материцу. Пошто би поступак захтевао да Меи Ксианг подвргне општу анестезију - што увек представља ризик - одлучили су да пробају осемењавање само једном, што је знатан прилог с обзиром на то колико је укратко женка плодна. „У Кини смо научили колико је сужав могућност“, каже ЈоГаиле Ховард, која је изводила поступак.
Недавне студије су прецизно подесиле технике за предвиђање периода од 24 до 48 сати. Један је анализа вагиналних ћелија. У замену за награду - кекс, јабука или крушка - Меи Ксианг је обучена да уђе у кавез за тренирање од 5 и 4 метра и подвргне се свим типовима и пробама. Зоотехничари прегледавају ћелије обрисане из њене вагине како би открили колико је близу овулације. Такође одбацују њену мокраћу са пода. Национални ендокринолози у зоолошком врту Стеве Монфорт и Давид Керсеи анализирају ове узорке да би утврдили промене нивоа естрогена.
Велики дан показао се 10. марта 2005. Раније те недеље, Меи Ксианг је повећала своју фреквенцију „обележавања мирисом“, или трљајући жлезду око свог репа о земљу како би наместила лепљиву супстанцу са мирисом који детектирају друге панде. . Научници из зоолошког врта свакодневно су надгледали њену мокраћу и вагиналне ћелије. Када су тестови показали да Меи Ксианг овулира, прво су Тиан Тиан-у дали прилику да сам обавља посао. Али након 24 сата - током којих "није постигао одговарајуће поравнање", каже помоћница кустоса Лиса Стевенс - научници су је преузели.
Да би добили Тиан Тиан-ову сперму, истраживачи су га анестезирали и користили су технику узгоја животиња која се зове електроејакулација, при којој сонда уметнута у ректум мушкарца производи електричне стимулације које изазивају ејакулацију. За осемењавање Ховард је користио модификовани лапароскоп (сићушни телескоп са оптичким светлом које се често користи у људској медицини) да би водио катетер кроз Меи Ксианг-ов цервикс и у њену материцу. "Осјећали смо да је дошло вријеме", каже Ховард. "Процедура није могла да прође брже или мирније, и то ме је узнемирило."
Научници из зоолошког врта не би знали да ли су успели скоро четири месеца: џиновске панде често пролазе кроз „псеудопрегнаности“ у којима женке које нису труднице показују промене у понашању и хормоналним променама сличне онима код трудница. (А с обзиром на малу величину плода панде, трудноћа се не показује.) "Нисам се опуштао док тај младунче није било на земљи", каже Ховард. То је било у 03:41, 9. јула 2005. Ипак, Ховард није био спреман да отпусти шампањац. Поред тога што рутински одбијају близанце, познато је да маме панда игнорирају самце. Каже Ховард: "Или се понашају као да се тога плаше или изгледају као да мисле:" Ја се не бринем о тој ствари ", и одлазе."
Али само две минуте након порођаја, Меи Ксианг је њежно покупила маленог Таи Схан-а и почела га да грли и милује. Следеће недеље одбила је да напусти њихову „ден“ - замрачену собу од 10 до 12 стопа - чак ни да једе или пије. Седмог дана оставила га је (три минута) да попије воде; јела је све до 17. дана. "Од почетка Меи Ксианг није могла бити савршенија мајка", каже Ховард. "А Таи Схан не би могао бити здравији младунац."
Најважнији разлог задржавања панди у заточеништву - мимо јавног образовања, истраживања и прикупљања средстава - је спречавање њиховог изумирања у дивљини. Заробљене популације угрожених животиња су осигурање у случају да врста нестане у њеном родном станишту и потенцијални извор животиња за поновно увођење у дивљину. Али популација у заточеништву склона је инбридингу, што представља велику опасност за њихов опстанак. Амерички и кинески научници састају се пре сваке пролећне сезоне узгоја како би препоручили најбоље панде како би се осигурала разнолика комбинација генетске позадине, а већина узгајивачких центара премешта животиње или сперму из једне институције у другу по потреби. Дивовске панде имају предност у односу на друге угрожене врсте, попут дивљег црног ногу и калифорнијског кондора, чији је број пао толико мало да се инбридирање није могло избећи. "Знамо да узгајамо генетски здраву популацију панди", каже Вилдт. Према ријечима националног менаџера популације у зоолошком врту Јонатхана Баллоуа, сљедећи корак је повећати број затворених панди док се популација не одржи. Он израчунава да је магични број 297 панди; данас их је 185, све време.
Већина научника каже да још није време да се панде у заробљеништву врате у дивљину. Поновно увођење је ризично за животиње рођене у заточеништву и потенцијално за било које дивље панде са којима би се могле борити или их заразити болестима. А оно што је остало од станишта панде још увек није сигурно.
Нема сумње да су се изгледи за врсте у дивљини побољшали. Пре осам година, Кина је забранила сечу у свим шумама у домету панде. Како би сузбио ерозу, владин шестогодишњи Програм за жито-зелено плати пољопривредницима који обрађују земљу на падинама стрмијим од 30 степени како би та поља оставила необрађена или посадила дрвеће - политика која такође има користи од панди са насељеним планинама. Око 60 резерви данас је издвојено за панде, у односу на 13 почетком 1990-их. Чини се да такве мере помажу: истраживање панде из 2004. године од стране Кинеске државне управе за шумарство и Светског фонда за дивље животиње саопштило је да око 1.600 панди остаје у дивљини, што се чини порастом од 1980-их.
Амерички зоолошки вртови почињу усмеравати веће делове средстава панде у очување животиња у дивљини. Од 1, 4 милиона долара које Национални зоолошки врт плаћа Кини годишње, око 200.000 долара подржава теренски рад. Особље зоолошког врта обучило је стотине кинеских стручњака за очување природе као што су употреба сателита за процену станишта и постављање „замки“ камеру са сензорима топлоте за документовање животиња. Прошле године, камере су снимиле своје прве фотографије џиновских панди (заједно са скоро 25 других врста сисара). Истраживачи једва чекају да опреми неке панде радио-предајницима како би пратили њихово кретање, али Кина је последњих година престала давати дозволу за такве студије, забринута да би пракса могла наштетити животињама. Одлука је успорила истраживање родног станишта панде, неких од најстрмијих и најтежих заобилазних шума на свету. „Радио телеметрија је начин на који учимо о дивљини, “ каже еколог Националног зоолошког врта Виллиам МцСхеа. „Најмање 80 одсто онога што се зна, на пример, о црним, поларним и гризли медвједима, заснива се на радио праћењу животиња.“
Други научници раде на обнављању станишта панде. Мемпхис Зоо, чији се панда Иа Иа и Ле Ле тек приближавају сексуалној зрелости, троши део својих панда на панду за обнову 2000 хектара шуме бамбуса поред природног резервата Фопинг, у провинцији Схаанки, која има највећу густину панде од свих резерва. Посађен прошлог лета, очекује се да бамбус успева за три године. Према ријечима координатора за истраживање зоолошког врта, Јохна Оуеллетте, обновљено подручје „пружиће коридор између резервата и великог блока неразвијене шуме на којој су уочене панде“.
Упркос растућој људској популацији и економији у Кини, научници су оптимистични да ће земља остати посвећена заштити врсте. „Током протекле деценије дошло је до огромне промене у ставу кинеске владе, “ каже Доналд Линдбург, шеф програма за очување џиновске панде у зоолошком врту Сан Диего, који је произвео једине друге преживеле младунчете САД-а. „Како је свет постао свеснији да је Кина једино место у коме живе панде, постоји огроман осећај националног поноса. Кина никада неће дозволити да ова врста изумре. "
Иако кинески центри за узгој обично узимају младунце од мајке пре навршених 6 месеци, тако да ће женке поново ући у еструс, Таи Схану (и младунцима из Сан Дијега) је дозвољено да остану са мајкама до најмање године дана и пол старо. (Једном када младунци напуне 2 године, у складу са споразумом о зајму за панду, биће враћени у Кину.) Научници кажу да уклањање младунаца од 6 месеци може ометати развој нормалног понашања одраслих, укључујући парење. "Сумњамо да многи проблеми у понашању које видимо у заточеништву потичу из тога како смо одгајали животиње", каже Стевенс. Други проблем може бити пракса америчких зоолошких вртова да чувају џиновске панде у мушко-женским паровима, док се у дивљини такмичари мужјаци могу борити једни против других током сезоне узгоја. "Могуће је да су мужјаци у заточеништву агресивни према женкама, јер немају више кога да се свађају", каже Вилдт.
Ових дана Таи Схан више није под 24-сатним надзором, али и даље подвргава великом надзору. Ветеринари га редовно мере и вагају; узимајте му температуру, фреквенцију дисања и откуцаје срца; и биљеже развојне прекретнице попут када су му се очи отвориле (7 седмица), појавили су се зуби (14 седмица) и нос се претворио из ружичасте у црну (6 мјесеци). Расте брже од осталих младунаца у САД-у, а одређена понашања је показала пре него што се очекивало. Крајем јануара, прерано дрвени мирис који је трајао 6 месеци, први пут је обележио рекорд.
Таи Схан није премашио његову жалбу. Гледајући га како игра са својом мајком у Фујифилм Гиант Панда Хабитат, који укључује две - ускоро три - спољне парке на отвореном, а три - ускоро четворо - затворене кућишта од 25 до 30 стопа, стаклене фронте, окупљене гомиле своде се на брбљање. „Тако је сладак!“ „Авввв.“ Стевенсу, таква реакција није изненађујућа. "Панде чак иу одраслој доби задржавају многе карактеристике људских беба", каже она, поменувши округло лице и тело животиње, високо чело и велике очи окрене према напред. „Генетски смо програмирани тако да их учинимо привлачнима.“ Стевенс, који у Зоолошком врту ради 28 година са више од 30 врста, каже „страст јавности према пандама далеко превазилази ону за било коју другу животињу“.
