У децембру 1952. Над Лондоном се населио смртоносни смог. Заробљен хладнијим ваздухом изнад, прљави облак је опколио град четири дана. Богат чађом из творница и нискоквалитетним угљеном кућом који је спаљен, Велики смог је, како је познато, проузроковао око 12.000 смрти те зиме.
Слични, мада мањи, смртоносни облаци гушили су 1930. Лиеге, Белгија, убивши најмање 60 људи, и Донора, Пеннсилваниа, 1948. године, што је представљало резултат смрти.
Ове катастрофе приморале су свет да се суочи са опасностима загађења ваздуха и инспирисале су стални покрет за чистији ваздух. Велика Британија је усвојила широке прописе о загађењу ваздуха 1956. године, прва земља која је то учинила. 1970. Сједињене Државе су створиле Агенцију за заштиту животне средине и донијеле Закон о чистом ваздуху. Актом је изворно овлашћен ЕПА да одреди сигурна ограничења и регулише шест главних загађивача ваздуха, а сада се проширио на 189 потенцијалних претњи.
„То је огроман чин“, каже Јонатхан Самет, истраживач загађења ваздуха и професор јавног здравља на Универзитету Јужна Калифорнија. „Као посљедица тога имали смо огроман пад главних загађивача ваздуха.“
Захваљујући овим оштријим прописима и побољшаној технологији, Сједињене Државе уживале су огромна смањења олова, сумпорних једињења и хлорофлуоро-угљених угљеника у ваздуху. Концентрације угљен-моноксида - некоћ их је избацивао сваки аутомобил и камион, али сад их уклањају каталитички претварачи - у великим америчким градовима су пале за око 90 процената, каже Самет. Концентрације честица, класификација која покрива широк спектар загађивача у микроскопском до скоро микроскопском распону, пале су за око 80 процената са свог врхунца, а озон је такође опао. Резултат: Од 1980. до 2000. године, према студији из 2009. године у часопису Нев Енгланд Јоурнал оф Медицине, просечан животни век се повећао за пет месеци због пада загађења ваздуха у целој земљи.
Али чак и ова драматично јаснија неба могу бити опасна: деценије све софистициранијих истраживања указују на то да ниједна количина загађења ваздуха није безбедна. Загађење ваздуха и даље представља десетине хиљада смрти сваке године у Сједињеним Државама. Закон о чистом ваздуху захтева да ЕПА своја ограничења загађења заснива на најновијој доступној науци, тако да су истраживања указивала на све више здравствених ризика, а ЕПА је упорно пооштравала своје стандарде.
ЕПА је поставила неке од својих раних стандарда загађења на основу „студија изазова“ на људима добровољцима. Седамдесетих година прошлог века људи са астмом, коронарном артеријском болешћу и другим условима били су изложени озону и угљен моноксиду у лабораторији. Капацитет плућа им је опао, а крвни судови се сужавали „на нижим нивоима изложености него што се очекивало“, каже Даниел Греенбаум, председник Института за здравствене ефекте, који финансирају ЕПА и произвођачи аутомобила. Као резултат тога, ЕПА је подстакла строже стандарде, а до 1975. године каталитички претварачи су били обавезни на новим возилима.
Квалитет ваздуха у затвореним просторима први је пут постао фокус пажње 1980-их. Како се знање о опасности од пушења повећавало, стјуардеса је постала прва група која се залагала за забрану пушења. Пушење је било све више и више ограничено на авионе, све док није коначно забрањено 2000. године, када су укинути изузеци за летове ка Сједињеним Државама и из ње. Затворене забране пушења сада су де ригуеур широм земље.
Планона радона средином 1980-их захватила је земљу након што је пронађено да једна кућа у Пенсилванији садржи довољно радиоактивног елемента у ваздуху да затвори рудник уранијума. Убрзо након тога, ЕПА је почела препоручивати радонско тестирање за све домове. Упркос повећаној пажњи и широком тестирању код куће, радон остаје други водећи узрок рака плућа у Сједињеним Државама; Национална академија наука извештава да око 20.000 људи умре од рака плућа изазваног радоном сваке године.
Вишемјесечни штрајк у фабрици челика близу Прова, Утах, крајем осамдесетих година прошлог вијека пружио је јасан доказ здравственом ризику честица у зраку, посебно оних од метала, које су превладавале у том подручју. Истраживач Арден Попе са Универзитета Бригхам Иоунг искористио је затварање као природни експеримент, прилику да корелације очитавања честица из ваздуха са болничким подацима. Његова открића, објављена 1989. године, била су упечатљива. Када је млин затворен, пријем у локалну болницу за децу која имају респираторне проблеме пао је на трећину онога што је било када је млин био отворен. Пријаве за одрасле који имају респираторне проблеме смањиле су се за око половину. „То је класична студија узрока и посљедица са снажним закључком“, каже Греенбаум.
Две велике студије из деведесетих година даље су заградиле загађење честицама као опасност. Обе студије су саставиле огромне скупове података о обичним Американцима и њиховом окружењу. Такозвана студија шест градова, започета на Харварду 1974. године, открила је да је у подручју истраживања са најмање честица, Портагеом, Висцонсин, било 26 посто мање смртних случајева од болести плућа и срца него у граду са најпрљавијим ваздухом, Стеубенвилле, Охио. Многе друге студије репродуцирале су ефекте честица пречника 10 микрона и мања на срце и плућа, укључујући истраживање квалитета ваздуха у 150 америчких градова. Ове студије су 1997. године нагнале ЕПА да пооштри своје прописе о загађивању честицама, а агенција је почела да регулише још мање честице, оне које су само 2, 5 микрона.
Те ситне честице продиру дубоко у плућа, где могу да изазову нападе астме и изазову ожиљке од пушења цигарета, каже истраживачка квалитета ваздуха Францесца Доминици са Универзитета Харвард. Људи са астмом и другим плућним болестима ризикују оштећење плућа услед загађења честицама, али велика истраживања показују и ризик за људе са срчаном болешћу и дијабетесом. Стални преглед хоспитализација Медицаре, први пут објављен 2006. године, показује да загађење честицама представља „стотине хиљада смрти сваке године“ од можданих удара, затајења срца и плућних болести, каже еколошки епидемиолог са Харварда Јоел Сцхвартз.
„У истраживачкој заједници више нико не поставља питање да су чак и ниски нивои честица и озона повезани са штетним утицајима на здравље“, каже Доминићи. Поред тога, велике студије показују да загађење несразмерно утиче на сиромашне, који имају тенденцију да живе у близини индустријских подручја и аутопута.
ЕПА сада прегледава ове студије током вишегодишњег процеса ажурирања својих прописа о честицама. Доминици каже да се изазов налази у проналажењу извора честица које се могу контролисати, јер електране, фабрике, возила и прашина пухана ветром доприносе овом проблему. „Снижавање нивоа ових загађивача није тако лако“, каже она.
Снижавање концентрација озона, другог главног загађивача из индустрије и возила и главне компоненте смога, представља још један велики изазов. Озон настаје када сунчева светлост реагује на разне загађиваче, па концентрације могу да се повећају током врућих, сунчаних дана. ЕПА је пооштрила границу за озон у 2008. години и још јачи стандард предложила у јануару 2010. Али, иако је постављање стандарда једно, питање је постизање другог. Око 174 милиона људи живи у жупанијама које не испуњавају потребе за озоном из 2008. године, према Америчкој асоцијацији за плућа.
2009. године ЕПА је гледала у будућност и прогласила шест стакленичких гасова, укључујући угљен диоксид и метан, опасностима по здравље људи. Агенција је навела да очекује да ће климатске промене повећати приземни озон и додатно угрозити угрожено становништво од топлотних таласа, других екстремних временских и преносљивих болести које успевају у топлим климама. Импликације изјаве ЕПА-е, која је уследила на пресуди Врховног суда из 2007. године да стакленички гасови спадају у Закон о чистом ваздуху, нису јасни. ЕПА није регулисала емисију гасова; уместо тога, Конгрес је позвао да донесе свеобухватно законодавство о климатским променама.
Спуштање загађења ваздуха на нулу - једини познати безбедни ниво - вероватно је непрактично. Али истраживачи кажу да постоје могућности да се настави унапређење квалитета ваздуха - и здравља људи. "Још увек има пуно користи од смањења загађења", каже Самет.
