Пре стотине година, мала група Полинезијанаца превезала је своје дрвене кануне канапе по пространим дијеловима отвореног мора, навигајући се до вечерњих звезда и океан дана јењао. Када и зашто су ти људи напустили родну земљу остаје мистерија. Али оно што је јасно јесте да су направили мало, ненасељено острво са ваљаним брежуљцима и бујним тепихом палми својим новим домом, на крају назвавши 63 квадратна километра рајским Рапа Нуи-ом, данас популарно познатим као Ускршње острво.
На овом одмаралишту, скоро 2300 миља западно од Јужне Америке и 1, 100 миља од најближег острва, придошлице су се клесали вулканским каменом, резбарејући моаи, монолитне статуе изграђене у част својих предака. Преселили су мамутске камене блокове - у просеку висок 13 и 14 тона - у различите церемонијалне грађевине око острва, за подвиг који је захтевао неколико дана и много људи.
На крају су џиновске дланове од којих су Рапануи зависили ослабили. Много дрвећа је било посечено да би се направило простор за пољопривреду; други су спаљени за ватру и коришћени за превоз статуа преко острва. Терени без дрвећа еродирали су тло богато храњивим тварима, а с мало дрвета које се користи за свакодневне активности, људи су се окренули трави. "Морате бити прилично очајни да бисте се упутили на спаљивање траве", каже Јохн Фленлеи, који је са Паул Бахном био аутор књиге Енигмас оф Еастер Исланд . У време када су холандски истраживачи - први Европљани који су стигли на забачено острво - стигли на Ускрс 1722. године, земља је била готово неплодна.
Иако су научници опште прихваћени ови догађаји, још увек се расправља о датуму доласка Полинежана на острво и зашто се њихова цивилизација на крају срушила. Многи стручњаци тврде да су досељеници слетели око 800. године. Они верују да је култура успевала стотинама година, пробијајући се у насеља и живећи на плодној земљи. Према овој теорији, становништво је нарастало на неколико хиљада, ослобађајући део радне снаге да би радила на моаима. Али како су стабла нестала и људи су почели гладовати, међу племенима је избио рат.
Јаред Диамонд у својој књизи Слом, Рапануијеву еколошку деградацију наводи као "екоцид" и указује на пропаст цивилизације као на модел онога што се може догодити ако људски апетити нестану.
Али нова открића археолога Террија Хунта са Универзитета Хаваи'и могу указивати на другачију верзију догађаја. 2000. године Хунт, археолог Царл Липо са Калифорнијског државног универзитета, Лонг Беацх, и њихови студенти, започели су ископавања на Анакени, белој пешчаној плажи на северној обали острва. Истраживачи су веровали да би Анакена била атрактивно подручје за слетање Рапануи-а, па би зато могла бити једно од најранијих места за насељавање. У горњих неколико слојева своје ископинске јаме, истраживачи су пронашли јасне доказе о људској присутности: дрвени угљен, оруђе - чак и кости, од којих су неке потицале пацови. Испод су пронашли земљу која је изгледала као да нема људског контакта. Претпостављали су да ће им та тачка прве људске интеракције рећи када је први Рапануи стигао на острво.
Хунт је узорке из ископа послао у лабораторију за радиокарбонско датирање, очекујући да ће добити датум око 800. године нове ере, у складу са оним што су пронашли други археолози. Уместо тога, узорци датирају из 1200. године. То би значило да су Рапануи стигли четири века касније него што се очекивало. Крчење шума догодило би се много брже него што се првобитно претпостављало, а људски утицај на животну средину био је брз и непосредан.
Хунт је сумњао да људи сами не могу тако брзо уништити шуме. У слојевима песка пронашао је потенцијалног кривца - мноштво костију пацова. Научници су одавно знали да су људи, када су колонизовали острво, исто учинили и полинезијски пацови, кренувши у вожњу или као складишта или као извор хране. Како су стигли до острва Ускрс, глодари су пронашли неограничену залиху хране у бујним палмама, верује Хунт, који ову тврдњу заснива на обиљу палмино семенки.
Двије статуе сједе на падинама каменолома Рано Рараку. Готово половина статуа Ускршњег острва остаје у близини овог подручја. (Терри Л. Хунт) 
Село Ханга Роа једно је од главних насеља острвског острва. (Терри Л. Хунт) 
Моаи на Аху Тонгарикиу чине највећу острвску свечану платформу. Плимни талас 1960. године је 15 ових статуа послао у унутрашњост. Око 30 година касније археолози су коначно обновили локалитет. (Терри Л. Хунт) 
Студенти са Археолошком теренском школом Универзитета Хаваи'и Рапа Нуи врше инспекцију стратификације на плажи Анакена 2005. (Терри Л. Хунт) 
Петроглифи и даље остају у церемонијалном селу Оронго. (Терри Л. Хунт) 
Полинезијци су изрезали моаје (изнад, на доњим падинама каменолома Рано Рараку) из вулканске стене. Клесани у част предака, статуе су у просеку биле високе 13 стопа и тегле су 14 тона. (Терри Л. Хунт) 
На плажи Анакена, неколико моаија, уздизало се на високом каменом зиду високом четири метра, званим "аху", леђима окренутом мору. (Терри Л. Хунт) 
Учесници у Археолошкој теренској школи Универзитета Хаваји Рапа Нуи лете змајеве на плажи Анакена. Моаи Аху Нау Нау пружају позадину. (Терри Л. Хунт) Под тим условима, каже, „пацови би у року од неколико година достигли становништво од неколико милиона“. Одатле би вријеме узело свој данак. "Пацови би имали почетни утицај, појели ће све семе. Без нове регенерације, како дрвеће умире, крчење шума може да се одвија споро", каже он и додаје да ће људи који посечују дрвеће и спалити их само додали процесу. На крају, дегенерација стабала, према његовој теорији, довела је до пропадања пацова и на крају људи. Пропадање острва, каже Хунт, "била је синергија утицаја. Али мислим да је то више пацова него што мислимо."
Хунтови налази изазвали су немир код научника са Ускршњег острва. Јохн Фленлеи, аналитичар полена са Универзитета Массеи у Новом Зеланду, прихвата да би бројне пацове имале неки утицај на острво. "Да ли су могли да униште место", каже, "нисам сигуран."
Фленлеи је узео узорке језгара из неколико корита језера формираних у вулканским кратерима на острву. У тим је језграма пронашао доказе о угаљу. "Сигурно се дешавало да гори. Понекад је било много дрвеног угља", каже он. "Склон сам да мислим да су људи који спаљују вегетацију били деструктивнији [од штакора]."
Поред пада цивилизације, европски истраживачи су са собом донијели и западњачке болести попут сифилиса и малих богиња. "Мислим да се колапс догодио мало пре европског открића острва", каже Фленлеи. "Али може бити да је колапс био више општа ствар него што мислимо, а Европљани су утицали на то да то докрајче."
Фленлеи, који је испрва истраживао Ускршње острво 1977. године, био је један од првих научника који су анализирали острвску полена - кључни показатељ пошумљавања. Острвски вулкански кратери, у којима су некада била мала језера, били су идеално место за његово истраживање. "Седимент је био неометан. Сваки слој је стављен на врх слоја раније", каже Фленлеи, поменувши језгре узорака из корита језера једног кратера. "То је попут књиге историје. Једноставно морате научити да читате странице." Узорци су показали обиље полена, што указује да је острво некада било шумовито пошумљено. Количина полена је тада драматично опала. "Када сам дао датум крчењу шуме на том локалитету, дошао је око 800. године и завршио на овом месту већ 1000. године нове ере", налаз који је у складу са другим датумима радиокарбона на острву. Пошто је ово било једно од првих места насељавања, каже Фленлеи, има смисла да би се крчење шума догодило и раније него на другим деловима острва.
Овај кратер, Фленлеи сматра, био би једини извор слатке воде на острву, и самим тим би једно од првих места које би Полинежани населили. "То није било само место слатке воде, већ је било и врло заклоњен кратер", каже он. "Могло би се узгајати тропске културе." Анакена, плажа на којој је Хунт истраживао, била би добро место за чување кануа и риболов, али не и добро место за живот. Хунт, каже Фленлеи, "дефинитивно је показао минималну доб за људе који су тамо, али стварни долазак људи могао је бити нешто раније".
Остали научници који раде на острву такође су сумњичави према Хунтовом каснијем датуму колонизације 1200. године пре Криста. проучавао моаи скоро 30 година. "Није логично да су градили мегалитске локације у року од неколико година од доласка на острво", каже она. Ван Тилбург и њене колеге прегледали су свих 887 статуа острва. "До 1200. године АД су сигурно градили платформе, " каже она говорећи о каменим зидовима на којима су острвљани седели на моаима, "а други су описивали интензивирање усева отприлике у исто време. Тешко ми је да будем уверен да је његова серија ископавања могу поништити све ове информације. "
Упркос тим питањима, Хунт остаје сигуран у своје налазе. Многи научници, каже он, "нађу датум, испричајте причу, уложите много у њу и не желите да је одустанете. Имали су веома добру поруку о животној средини."
Хунт, Липо и њихови студенти настављају радове на ископу. Недавно су се преселили из Анакене како би радили на северозападној обали. Такође планирају да поседују најраније семе које се грицкају пацови. "Настављамо са добијањем мало више доказа", каже Хунт, који је своја открића објавио у Сциенце . "Све изгледа врло доследно."
Научници никада неће наћи коначан одговор на питање када су Полинезијци колонизовали острво и зашто је цивилизација тако брзо пропала. Било да је инвазивна врста глодара или људи опустошила животну средину, острво Ускрс остаје за свет упозорење.
Вхитнеи Дангерфиелд , слободна списатељица у Васхингтону, чији се рад појављује у Натионал Геограпхиц-у и Васхингтон Пост-у, редовно је сарадник на Смитхсониан.цом.
