У Долини краљева једва је 7:30 ујутро, а туристи већ лете иза жуте полицијске траке попут пролазника у саобраћајној несрећи. Прелазим преко траке и показујем пропусницу чувару, који ми покреће да се спустим дрвеном мердевином и забијам се из малене, скоро квадратне рупе у земљи. Осамнаест метара низ вертикалну осовину, блиставо египатско сунце нема, гомила гомиле је пригушена и ваздух је хладан. У малој комори осветљеној флуоресцентним лампама, пола туцета археолога мери, црта и нежно собира реликвије у првој гробници која се налази у Долини краљева, на више од 400 миља уз Нил од Каира, од места одмарања краља Тутанхамена откривен је овде пре 84 године.
Мешавина од седам дрвених лијесова разних величина испуњава један угао собе. Термити су неке од њих претворили у прах, док су други претрпели само танки слој прашине. Едвин Броцк, египтолог који је претходно био на Америчком универзитету у Каиру, налази се на коленима и каталогизира садржај лијеса напуњеног чудним асортиманом керамике, стијена, крпа и натрона - прашкасте материје која се користи за сушење мумија. Неколико метара даље, археолошка уметница Универзитета у Чикагу Сусан Осгоод помно црта спокојно жуто лице насликано на делимично нетакнутом лијесу. Вероватно је направљен за жену; лица мушкарца су обично била црвена од сунца. Дубље у гомили, ковчег величине деце налази се између две пуне величине. Чини се да нешто налик јастуку искаче из другог ковчега. Простор дугачак 17 стопа, који има обичне кречњачке зидове, такође држи бројне керамичке тегле за складиштење, већине запечаћених.
Нервозан због налетавања на некога - или још горе, нечега - враћам се на уску осовину и пењем се на површину са Отто Сцхаденом, директором копања. Све до овог фебруара, радио је у нејасноћи, поделивши време између проучавања гробнице фараона у близини и свирања бас-димобраза у бенду из Чикага. Повратно усред врућине и туриста, 68-годишњи археолог извади дуван и мрвице хлеба, гурнувши прву у цев и бацивши другу на земљу, због неких цвркутајућих гранчица. Неколико метара даље, посетиоци у шортсу и капама се спремају да уђу у скучену гробницу Кинга Тута, названу КВ-62, јер је то била 62. гробница пронађена у Долини краљева.
Сходно томе, новоотворена комора Сцхадена је КВ-63. За разлику од Тутових, он не садржи златне статуе и погребни намештај нити, од почетка јуна, мумифицирано тело давно мртвог фараона. Упркос лијесовима, то вјероватно није ни гробно мјесто. Ипак, откриће, најављено у фебруару, трубило се широм света, јер се већина археолога одавно одрекла наде да ће наћи значајна открића у долини. Оно што је изванредно, чини се да су артефакти неометано смештени више од три миленијума, не након једног од најфасцинантнијих раздобља у Египту - непосредно након смрти јеретског краља Акхенатена, који је, за разлику од својих претходника, обожавао једно божанство, бога сунца Атен .
Ковчег величине деце у КВ-63 имао је најблиставији артефакт: други, угнијежђени лијес обложен златним листом. Било је празно. Уместо уобичајених мумија, остали досад отворени лијесови садрже само бизарни асортиман онога што се чини крхотинама и представљају мистерију стару 3.000 година: Зашто пунити лијесове и тегле камењем и сломљеним керамичким кремама, а затим их пажљиво запечати? Зашто истицати подземну комору само да би је претворио у складиште? И ко је кренуо на све те напоре? "То можда није најгламурознији налаз, " каже Бетси Бриан, египтолог са Универзитета Јохнс Хопкинс, "али то је сасвим нова врста привођења - која поставља све врсте питања."
Током 400 година, почевши од око 1500 година пре нове ере, владари три моћне египатске династије изградили су своје гробнице овде, у Долини краљева, које су назвали "Велика и Величанствена некропола". Током врхунца богатства и утицаја древног Египта, уметници и зидари урезали су и украшавали километре подземних ходника за загробни живот неких пет десетака краљева, заједно са својим женама, децом и главним министрима. Египћани су гробнице напунили неиспричаним богатством, величанство које је само наговештавао релативно скромни гроб Тутанкамона, који је умро око 19. године и чија је гробница мала и неочишћена у поређењу са онима других фараона.
Сахране су се нагло зауставиле око 1100. године пре нове ере - после хаотичне владавине Рамсеса КСИ. Након његове смрти, распала се дуго уједињена египатска држава. Долина, некоћ непрестано контролирана, више пута је пљачкана током готово три миленијума. Ниједна позната гробница није преживела потпуно неоштећена. Чак су и Тутови пуцано више од једном пре него што је волатилни британски археолог Ховард Цартер ушао у њега 1922. године, врхунац опсесивне две деценије потраге за одмарањем младог монарха.
За разлику од Цартера, Отто Сцхаден није био у потрази за неким спектакуларним открићем. Почевши од раних 1990-их, тихо је радио, истражујући гробницу саграђену за фараона по имену Аменмессе, која је накратко владала око 1200 п.н.Као већини других, Аменмессеова гробница је била вековима опљачкана, а поплаве су на крају напуниле њене пролазе рушевине; био је један од првих који су у долини истраживали, европски путници, раних 1800-их. Када је Сцхаден почео радити на њему 1992. године, „морали сте се увући у стомак“, сећа се Лорелеи Цорцоран, која руководи египатским институтом на Универзитету у Мемпхису у Теннессееју, институционалном покровитељу пројекта.
Једном када је већина гробнице очишћена, Сцхаден је скренуо пажњу на подручје које је окруживало. 2001. године ископао је колекцију радничких колиба која датира отприлике из Аменмессеовог времена. Три сезоне је његов тим просијавао разбијене керамике, алате од кремена и остатке плодова палме с палмама у којима уживају радници у импровизованом селу. Али Сцхаден и његове колеге нису били први који су истраживали колибе. Међу артефактима су пронашли празну боцу Цхаблиса и Нев Иорк Тимеса од 5. фебруара 1907. године, без сумње коју је оставио богати амерички археолог Тхеодоре Давис, који је радио са Цартером. Давис је гледао испод пода најисточнијих колиба за Тутов гроб, али пронашао је само подлогу, одустао је.
Али једно мало подручје близу улаза у Аменмессе гробницу, избегло је њихову пажњу. "Људи обично не гледају неколико метара од једне гробнице да би пронашли другу", објашњава Сцхаден. „Никад не знате шта би овде могло бити смештено“, каже он, показујући уском и препуном долином.
Једног јутра у марту 2005. године, радник који је сондирао испод пода једне колибе открио је чипове стена уместо у основи. Сцхаден је био позван. Покушавајући да обузда своје узбуђење, почео је да фотографише, док су га багери збуњено гледали. "Мислили су да сам луд јер овде свугде постоје бели камени чипс", каже он. Али археолог је имао предоџбу да ови камени чипови напуне осовину - можда чак и гробницу. Већ следећег дана радници су заиста нашли улаз у осовину, приближно шест стопа на пет стопа. Али није био савршено правоугаони; један угао је био назубљен. Сцхаден је брзо схватио значај: још две гробнице из долине 18. династије имају сличне углове који су вероватно намењени да заварају пљачкаше који траже глатко уклесани улаз у гробницу.
Сцхаден је одмах обуставио рад на осовини како би обавестио египатске званичнике антиквитета о открићу. Нерадо је наставио даље, јер се сезона копања при крају, новац је понестао и његов тим је био уморан. Званичници су му дали одобрење за допуну шахта. Чекање од марта до следеће сезоне почело је у децембру да би се открило куда вола може изгледати као перверзан облик самоодрицања, али Сцхадену је такође требало времена да се припреми за оно што је знао да долази. Да је пројурио кроз копање и пронашао подземну комору, каже, "ствари би могле изаћи из руке. Нисам хтио рискирати да ишта пропадне пропорција".
Отто Сцхаден очигледно није човек који воли да му ствари измакну из руке. Чини се да је у ствари више моделирао џентлменске истраживаче из 19. века, него научнике 21. века. Белешке које он чува приказују га како носи кацигу и танку одећу, изгледа као британски истраживач из 19. века. "Ја сам у основи викторијански мобилни телефон", воли да каже.
Као дете, Сцхаден је био фасциниран мумијама у чикашком Музеју поља. Студирао је египтологију на Оријенталном институту Универзитета у Чикагу и први пут у Египат уписао се као студент 1960-их, зауставивши се у Бечу да купи димоводни рог који је свирао на броду за Александрију. У шездесетим и седамдесетим годинама радио је на локацијама од Судана до Гизе, али никада није заузео редовну академску позицију у малом и конкурентном свету египтолога. Током протекле деценије, Универзитет у Мемфису пружао је административну подршку и повремене студенте који су му помогли да копа, али нема новца. Прикупљао је сопствена средства од приватних донатора и увелико се ослања на волонтере који често плаћају свој пут. Ужива у Социал Сецурити-у и зарађује на свиркама са својим боемским музичким бендом. Укуси су му једноставни. Каже његов дугогодишњи колега и пријатељ Еарл Ертман, историчар уметности са Универзитета Акрон: "Отто воли хлеб и пиво."
На Божић 2005. године, Сцхаден и његов тим вратили су се у долину и очистили пуњење које су нагомилали преко осовине девет месеци пре. Док су копали, из слојева седимената могли су да примете да је осовина посечена и напуњена нешто пре изградње кућица радника. До 5. фебруара древна осовина била је готово бистра; камење и рушевина још су блокирали улаз у комору, али на врху се налазио мали отвор, "тако сићушан да си једва могао убацити батеријску лампу", присећа се Сцхаден. Завиривши кроз отвор, Хеатхер Алекандер, тимска фотографкиња, мислила је да је приметила лијес. Алистаир Дицкеи, ирски археолог, такође је прегледао. "Видим саксије!" Он је викао. "Видим саксије!"
10. фебруара 2006. године, Нахи Хавасс, шеф Врховног савета за антиквитете Египта, нашао је наслове широм света, нарушавајући Сцхаденову смиреност. За неколико дана, увећао је рупу, откривајући лијесове и многе тегле - иако ниједна није била кутија или комода типична за нераскопане краљевске гробнице, нити краљевске ознаке. За разлику од Тутове гробнице у близини, ова није имала златну маску, није позлаћен намештај, ни деликатне статуе.
13. фебруара, Сцхаден се пробијао преко камених дна засута смећем како би први погледао лијесове изблиза. Четири су их појели термити, али чини се да су три у добром стању. Сви су били прекривени црном смолом; на четири од њих била су обојена жута лица, а на једном су биле очи и обрве уметнуте стаклом.
Након што су очистили рушевине и сакупили све лабаве артефакте, посада је жири направила систем котура за подизање 28 масивних тегли, од којих је свака тежила 100 до 150 килограма, 18 стопа на површину. Првих десетак стакленки које су отворене садржавале су мешавину керамике, блатних бртви, дрвета, платна и натрона. ("Веома чудно", каже Сцхаден.)
Током неколико месеци, египатски конзерватори учврстили су артефакте и уклонили неке од седам ковчега из гробнице. Истраживачи су користили мале кашике за уклањање натрона. Фрагменти керамике и стијена били су умотани у платно за будуће проучавање. Неки од лијесова изгледали су готово као нови. Пошто тим мора један по један да ископа и документује лијесове, један остаје запечаћен. "Дрво тога је у добром стању", каже Сцхаден. "Чак сам га и покуцао када сам се могао довољно приближити."
Неки трагови повезују кеш са Тутовим временом. Једна тегла је држала остатке вина сличне онима у гробу дечака-краља. "Или је материјал сахрањен или је неко сахрањен непосредно пре или убрзо или током његове владавине", каже Сцхаден. А неке изгледају изванредно слично као око 20 стакленки које је Давис пронашао 1906. године у јами КВ-54; држали су посуђе, крпу, натрон и друге материјале за које се верује да су коришћени за балзамирање Тутанхамена. "Да нисам знао да је КВ-63 запечаћен још од 19. династије", каже Сцхаден, "заклео бих се да је Девис овде избацио део материјала из јаме."
Чини се јасним да је неко из Нове династије брзо прикупио предмете у КВ-63. Можда чак и по журби: комадићи из једног лонца случајно су распоређени у разне лијесове или тегле. "Све ствари су морале бити држане заједно", каже Броцк, који је био директор у пројекту до априла.
Пошто неоштећена просторија очигледно није исправна гробница, шта је то? Постоје две главне могућности, каже Цорцоран. Материјали су могли потицати из балзама, који је користио натрон, тамјан и тегле сличне онима из КВ-63. Или су можда дошли из сахране која је на неки начин оскврнута.
Неки научници нагађају да би кеш могао бити повезан са претресима око јеретског краља Акхенатена, који је не само напустио старе богове да би обожавали Атен, већ је и саградио нову престоницу - заједно са новим гробљима - у Амарни, око 250 миља северно од Долина краљева, уз реку Нил. Након Акхенатенове смрти, његов наследник - млади Тут - напустио је Амарну и монотеизам и поново успоставио старе начине. Можда је постојала конфузија око тога шта да се ради са оним краљевским лицима која су сахрањена у запуштеном главном граду. "Људи су покушавали да се баве где би требало да буду сахрањени и како", каже Брајан из Џонса Хопкинса. Неке мумије су очигледно превезене у Долину краљева. И, каже Цорцоран, хијероглифи на поломљеном печату пронађени усред крхотина КВ-63 назива бога сунца Атен. Али да ли је комора заиста ископана током тог раздора разбијања тек треба утврдити.
Чини се да је Сцхаден изненађујуће одмачен од свих шпекулација - па чак и од узбуђења што следи Цартеровим стопама да открије прву гробницу у долини у готово једног века. Уместо тога, он се брине да пропусти наступ са својим бендом овог лета. "Јако се забављам", каже ми кад га назовем у мају. Већина његових волонтера отишла је кући, а односи са Универзитетом у Мемфису су хладни. Након вишегодишњег напуштања Сцхадена, универзитет је послао Цорцорана, искусног историчара уметности, да се придружи Сцхадену на ископу. "У кухињи има превише кувара", каже Сцхаден. Цорцоран одбије коментар.
Назовите то проклетством Долина краљева. Цартер је такође открио да немилосрдни медијски рефлектор иритира, оштро се борио са својим спонзором, лордом Царнарвоном, и трзао се под критичним очима других археолога. Али, господски Сцхаден изгледа посебно лоше припремљен за врт који је ослободио. Његов приступ полагано, невољкост да се суочи са нападом медија и неуспех да нађе потребне конзерваторе и уметнике одмах након отварања гробнице, разљутио је неке колеге.
Док седимо на пластичним столицама у сенци гробнице Аменмессе, Сцхаден изгледа готово меланхолично. Чини се да чезне за својим ранијим, мање компликованим животом, када је могао мирно преживети. Дешава се са два сломљена гомоља керамике која су била запечена у тегли дуже од три миленијума. "Тамо се уклапа", каже он, клизећи их заједно са малим осмехом.
