Већина уџбеника учи да наша галаксија, Млечни пут, личи на равну спиралу, а неколико истакнутих руку пружа се из центра. Али нова, детаљна тродимензионална мапа галаксије уврштава ту слику, буквално. Испада да галаксија није равна палачинка већ искривљена са ивицама закривљеним изнад и испод галактичке равни.
Увид у стварни поглед на нашу галаксију у основи је немогуће. До сада су наше најудаљеније свемирске сонде једва напустиле наш соларни систем и вероватно никада неће напустити галаксију да снимају слику из даљине. Зато се астрономи морају ослањати на моделирање да би смислили ствари користећи телескопе и инструменте које имамо. То је тешко јер је Земља паркирана у малој спиралној руци око 26 000 од центра галактике, што отежава слику.
Елизабетх Гибнеи из Натуре извештава да су пре ове студије најбоље мапе Млечног пута, промјера око 120.000 година, користиле индиректна мерења, попут бројања звезда и екстраполирања информација из других оближњих спиралних галаксија које можемо видети. Али за ову студију, истраживачи са Универзитета у Варшави користили су оптички гравитациони експеримент телескопа у Опсерваторију Лас Цампанас у Чилеу да би анализирали Цефеиди, групу звезда које светлуцају и затамњују се предвидљивим циклусом, директно мерећи њихове удаљености.
Током шест година, тим је каталогизирао 2.341 цефида који се протежу преко галаксије, снимајући 206.726 слика звезда. Посматрајући звезде са Земље, понекад је тешко знати колико су заиста сјајне. Супер сјајна звезда која се налази јако далеко може се чинити тамном. Али, истраживачи знају да што спорије Цефејдова звезда пулсира, то је заиста светлије, што им омогућава да израчунају њену праву, или унутрашњу, светлину. Упоређујући ниво светлости звезде са њеном привидном светлошћу од Земље, истраживачи су успели да утврде растојање и тродимензионални положај сваког цефида са више од 95 процената тачности. Помоћу ових тачака података цртали су положај цефеида по целој галаксији, стварајући структуралну мапу. Студија се појављује у часопису Сциенце .
Истраживачи који користе друге технике хипотетирали су да је Млечни пут искривљен и да се галаксија заиста пламени на ивицама. Близу галактичког центра, широко је око 500 светлосних година. На ивицама је дебљине око 3000 светлосних година. Ова нова визуализација потврђује таласа и бљесак и показује да су прилично значајне.
"Када бисмо могли да видимо нашу галаксију са стране, јасно бисмо видели њен основ", каже вођа студије Дорота Сковрон за Георге Дворски из Гизмодо-а . „Звезде које су удаљене 60.000 светлосних година од центра Млечног пута удаљене су чак 5.000 светлосних година изнад или испод Галактичке равни. То је велики проценат. "
Па зашто је наша галаксија искривљена? Надиа Драке из Натионал Геограпхиц-а извјештава да спиралне галаксије у облику кривине нису необичне и астрономи су каталогизирали многе, укључујући и галаксију сестре близанке Млијечни пут Андромеда. Ницола Давис из Тхе Гуардиан-а извјештава да чак половина галаксија у свемиру има одређени степен искривљења, али завоји Млијечног пута су већи од просјека.
Није потпуно јасно шта је укривило наше ивице, али истраживачи сумњају да то има везе са интеракцијама између галаксија у локалној групи, неколико десетина галаксија и патуљастих галаксија скупљених у року од 10 милиона светлосних година Млечног пута. „Ми мислимо да је деформација можда настала интеракцијама са сателитским галаксијама, “ Сковрон каже Дракеу. „Друге идеје указују на интеракције са интергалактичким гасом или тамном материјом.“
Нови подаци такође могу пружити одређени увид у то како се галаксија развијала. Истраживачи су идентификовали три закрпе цефеида стари само 20 милиона до 260 милиона година, бебе само у поређењу са најстаријим звездама галаксије, старим 10 до 13 милијарди година. Гуардиан'с Давис извјештава да су најмлађе звијезде ближе галактичком центру, док су старије даље у спиралним рукама. Могуће је да би интеракција са пролазном патуљастом галаксијом могла да проузрокује њихово стварање. Компјутерске симулације показују да су се за стварање обрасца у којем су били пронађени неки догађаји формирања звезда морали догодити пре 64 милиона, 113 милиона и 175 милиона година.
Ксиаодиан Цхен из Националних астрономских опсерваторија при Кинеској академији наука био је део сличне студије објављене у фебруару која је такође користила групу цефеида да преслика 3-Д структуру Млечног пута. Верује да је ова мапа солидна. "Они су у суштини потврдили наше раније закључке о тродимензионалном облику диска Млечног пута, укључујући његово пламтање у спољним областима", каже Цхен. „Добра ствар у њиховој потврди нашег рада је што су користили различит скуп података, који покривају 2.431 цефида у поређењу са [нашим] 2.330, посматраним различитим телескопом и кроз различите филтере. Ипак су нашли прилично исти резултат, који је утеши! “
Иако је ова нова карта најтачнија у погледу откривања целокупне структуре галаксије, она никако није нај детаљнији поглед на нашу галаксију. Прошле године је маппер звезда Гаиа Европске свемирске агенције објавио положај и сјај 1, 7 милијарди звезда у нашем непосредном окружењу у Млечном путу и детаљне податке о 2 милиона тих звезда.
