Америчка асоцијација за унапређење науке прошле недеље је била панел дискусија о грипу Х1Н1. За тако застрашујућу тему, расправа је била необично охрабрујућа. Да, грип (ако не овај, онда неки други сој) могао би нас све побити. Већ је заразило процењену милион људи (укључујући глумца који глуми Рона Веаслеиа). Али како је Антхони Фауци, директор Националног института за алергије и заразне болести, рекао на том догађају, свет се интензивно припрема за пандемију грипа последњих неколико година, и „сада имамо могућност“ да се боримо против тога избијања.
Кад год се појави нови вирус грипа, „спектар 1918/1919. Лебди над сваком расправом о проблему“, рекао је Харвеи Финеберг, председник Института за медицину. Пандемија грипа убила је најмање 25 милиона и можда чак 100 милиона људи широм света, укључујући 500.000 до 750.000 у Сједињеним Државама, када је њена популација била трећина онога што данас јесте.
Да ли би сличан вирус могао бити данас опасан? Вероватно није: многи смртни случајеви 1918. и 1919. били су последица секундарних бактеријских инфекција које би се данас лечиле антибиотицима. Није било антивирусних одељења или одељења интензивне неге. Закључно, закључује Фауци, било би мање смрти у 1918. години, када би људи имали приступ данашњој медицини, "али то би и даље била страшна пандемија". С друге стране, данас имамо густе градове, бактерије отпорне на лијекове и рутински глобални транспорт који за неколико сати може довести заразне (чак и ако већ нису симптоматски) векторе људског грипа на нове континенте.
Поред неколико мањих пандемија у 20. веку, грип је постао рутинска сезонска болест. "Већ неко време кажемо, " рекао је Фауци, "да не радимо добро на озбиљном схватању сезонског грипа." Два недавна догађаја учинила су борбу против грипе хитнијом: 2004. године, једна од компанија која производи вакцину против грипа имала је проблема са контаминацијом, а половина очекиване испоруке вакцине у Сједињеним Државама. Јасније, птичји грип, Х5Н1, почео је заразити људе у југоисточној Азији. Око 450 људи дијагностиковано је болест, а половина их је умрла. Тај се вирус не шири лако са особе на особу - бар не још - али његова смртност навела је ЦДЦ, ФДА, НИХ и ВХО да се припреме за хитну вакцину ако птичји грип икада постане лако преносив.
Сада се све те припреме исплаћују. "Последњих неколико година улажемо у припремљеност, надзор, истраживање вакцина, одговор на државном нивоу, производну базу", рекла је помоћница генерала хирурга Анне Сцхуцхат. ЦДЦ је одмах изоловао нови вирус Х1Н1 и пружио произвођачима „семенски сој“ који ће послужити као предложак за вакцину. Вакцина се припрема на пилот групама и ускоро ће бити тестирана на клиничким стазама. "Процес прављења вакцине је у пуној брзини, " каже Фауци. "Ако све буде добро, требали бисмо бити спремни на вакцинацију на јесен."
У међувремену, службеници јавног здравства прате епидемије грипа у Јужној хемисфери, где сезона грипа тек почиње. (Вируси грипа ефикасније циркулишу хладан, сув ваздух, посебно када људи проводе доста времена у затвореним просторима.) Гледају да ли вирус мутира, да ли непропорционално погађа одређене старосне групе, како се носити са епидемијама у школама, и колико је то смртоносно. "Кад год разговарате о грипу, " рекао је Фауци, "морате се припремити за непредвидиво."
