Духовита, помало чудна и тренутачно препознатљива, Саига антилопа проналази сигурност у бројности током својих спектакуларних масовних миграција. Али од раних 2000-их сматрали су их критично угроженима. Крхке антилопе масовно раде нешто друго: умиру. Како извјештава ББЦ Вицториа Гилл, сматра се да је четвртина свјетске популације саиге умрла у Монголији.
То је поражавајућа вест за врсту чије постојање је већ угрожено. Научници кажу Гиллу да је крива оваца, болест позната и као куга оваца, Песте дес Петитс Руминантс или ППР. Према Организацији за храну и пољопривреду Уједињених нација, високо заразна болест може захватити до 90 процената стада животиња и убити до 70 процената животиња које се заразе. ППР је вирусан и има низ симптома, укључујући врућицу, стомачне проблеме и упалу плућа. Ширио се блиским контактом између животиња - а за бића која слободно живе попут антилопа, а која нису управљани пољопривредницима или чуварима, може бесно контролирати.
Та вест је посебно поражавајућа за антилопу Саига, чији је број већ тако низак да ИУЦН сматра да је читава врста критично угрожена. Иако се сматра да популација од најмање милион постоји већ 1994. године, њихов број се од тада смањивао. Животиње су их ловили у заборав ловци који су тражили своје рогове да би их продали у азијске земље за медицинску употребу. Како извјештава Ерица Гооде Нев Иорк Тимеса, сматра се да данас живи само 50.000 монголских саига.
Ово није први пут да је саига избрисана. Током 2015. године, готово половина светске популације - преко 120, 00 животиња - угинуло је током само две недеље. Иако је узрок у почетку била мистерија, научници и конзерватори сада мисле да је то последица бактеријске инфекције. Свеукупно је 95 одсто животиња изгубљено у само деценију.
Како се потенцијално катастрофална епидемија може зауставити? Како извјештава Гилл, животињски лешеви се спаљују како би се спријечило ширење ППР-а. Али животиње које преживе могу бити слабе и подложне другим болестима, а заштитари се брину да би врста сада могла бити осуђена на пропаст. То је ужасна вест не само за антилопу, већ и за екосистем травњака на коме живе. Остале животиње могле би ухватити ППР, а могли би и патити угрожени снежни леопарди, који се ослањају на саигу за храну. У току је трка за искорјењивање ППР-а и спашавање ових чудних антилопа од изумирања.
