Тиранносаурус и његов блиски род Дасплетосаурус, Тарбосаурус, Албертосаурус и Горгосаурус били су међу највећим предаторима копна на свету које је икада познавао. Имали су масивне главе пуне огромних, назубљених зуба и били су доминантни грабежљивци у временима и местима у којима су живели. Изненађујуће је да су се многе карактеристике које чине ове диносаурусе тако препознатљиве појавиле много, много раније. У овонедељном издању Сциенце-а, међународни тим научника описује нови, умањени претходник познатим кредним дивовима. Откривен је у камењу старим око 130 милиона година у Кини. Назвали су га Рапторек криегстеини .
На први поглед могли бисте се оправдати ако мислите да је Рапторек малолетни стадијум једног од каснијих тиранозаурида. Са само око 10 стопа, имао је дуге, грациозне ноге, витку главу, велику очну утичницу и смијешно мале предње удове које су се завршавале канџама. Иако није био сасвим зрео појединац, то није била малолетна фаза већ познатог диносауруса. То је нешто што научници никада раније нису видели, оно што нам може рећи много о томе како су се развијали његови џиновски рођаци.
До сада палеонтолози раде с везама на еволуцијском низу тиранносаура. Постојали су класични техови са великим телом попут Тираносаура и недавно откривених, рапторских диносауруса попут Дилонга и Гуанлонга из Кине. Рапторек се уклапа негде између, и иако је био мали, имао је многе карактеристике које су се виделе код његових крупнијих сродника.
Док Рапторек није имао тешку, клесану главу тираносаура, глава је била релативно велика по величини тела; отприлике 10 процената већи за своју телесну величину од лобања ранијих рођака попут Гуанлонга . Рапторек је такође имао предњи део зуба налик сјекутићима, стање које се види код диносауруса попут Тиранносауруса, али не и код раних тираноносауроида. Уз то додајте проширена подручја за везање мишића вилице и добит ћете "минијатурни" трипаносаур са застрашујућим залогајем.
Оно што је заиста занимљиво јесте да је Рапторек имао мало оружје у којем је хумерус (кост надлактице) дужи од доњег дела руке. Ове кратке, робусне руке биле су пребучене канџама. Иако се биомеханичка студија оружја Рапторека тек треба обавити, овај аранжман сугерише да су кратке, али јаке руке тиранозаурида еволуирале када је лоза још увек била релативно мала.
Ово откриће је веома важно јер је управо разлог зашто је Тиранносаур и његови блиски рођаци имали тако мало оружје, еволуциона загонетка. Руке релативно малог Рапторека могу помоћи палеонтолозима да схвате да ли је величина руку прилагођавање одређеном стилу лова или последица нечег другог, као што је промена стопе раста. Поред осталих карактеристика које су документовали аутори рада, многе од карактеристичних тираноносауридних карактеристика прво су се развиле када је лоза била још мала, супротно ономе што су палеонтолози очекивали.
Опис Рапторека је слађи чињеницом да је скоро изгубио науку. У интервјуу са Универзитета у Чикагу, Паул Серено, водећи аутор новог документа, објашњава да је скелет Рапторека ископао локално лице и продат приватном власнику. Овај приватни власник тада је пришао Серену, а научник је био непоколебљив да ће костур бити дониран за науку (и на крају се вратио у Кину). Да је Рапторек остао у приватним рукама, још увијек бисмо били у мраку због ове кључне тачке у еволуцији тиранносаура.
