"Магарац, коњ или дева?" Питање из мог водича за Бедуина подсећа ме на агента за изнајмљивање аутомобила који пита: "Економичност, фулл-сизе или СУВ?" Ја бирам економију и возимо се на магарцима кроз стрме долине које окружују Петру, у Јордану, док се стена мења из црвене у окер у наранџасту и назад у црвену. Пре два миленијума наша сада запуштена стаза била је добро направљена караванска рута, живахна са путујућим трговцима пјешице, римски војници на коњу и богати трговци камилама.
Непосредно испред је чиста литица украшена елегантним резбаријама које подсећају на грчке и римске храмове, надреална визија у овој удаљеној планинској долини окруженој пустињом. Ово су стражња врата Петра, чије име на грчком значи роцк. У свом врхунцу, који је започео у првом веку пре нове ере и трајао око 400 година, Петра је била један од најбогатијих, најеклектичнијих и најлепших градова на свету. Тада је народ Набатеје исклесао најимпресивније своје монументалне грађевине директно у меки црвени камен. Фасаде су остале само кад су путници из 19. века стигли овамо и закључили да је Петра језив и загонетан град гробница.
Сада, међутим, археолози откривају да је древна Петра била распрострањен град бујних вртова и пријатних фонтана, огромних храмова и луксузних вила у римском стилу. Генијалан систем водоснабдевања омогућио је да Петранс не само пије и купа, већ узгаја пшеницу, гаји воће, прави вино и шета у сенци високих стабала. Током векова пре и после Христа, Петра је била главни емпоријум Блиског Истока, магнет за караване који су путовали путевима из Египта, Арабије и Леванта. А научници сада знају да је Петра успевала скоро 1.000 година, далеко дуже него што се раније сумњало.
Наши магарци успоравају када се приближавамо Петровој највећој слободностојећој згради, Великом храму. За разлику од шупљих шпиља у литицама које окружују локацију, овај комплекс је стајао на чврстом тлу и покривао површину двоструко већу од фудбалског терена. Мој водич, Сулеиман Мохаммад, указује на облак прашине са једне стране храма, где ја проналазим Марту Схарп Јоуковски дубоко у јами са десетак радника. Археолог са Универзитета Браун - познат као "Доттора (докторка) Марта", три генерације бедуинских радника) провео је протеклих 15 година ископавајући и делимично обнављајући комплекс Великог храма. Изграђен током првог века пре нове ере и првог века нове ере, обухватао је позориште са 600 места, троструку колонаду, огромно поплочано двориште и сводоване собе испод. Артефакти који су пронађени на овом месту - од ситних набатејских кованица до делова статуа - броје у стотинама хиљада.
Док се спуштам у ров, имам осећај као да улазим у бојно поље. Усред врућине и прашине, Јоуковски командује багерима попут генерала, утисак појачан њеном хаки одећом и златним ознакама на рачуну њене бејзбол капице. " Иалла, иалла !" - викне она сретно бедуинским радницима у диг-арапском језику. "На посао, на посао!" Ово је последња сезона Јоуковског - у 70. години се припрема за пензију - и нема времена за губљење. Управо су наишли на купалиште саграђено у огласима другог и трећег века, а откриће усложњава њене планове да заврши истраживање сезоне. Радник јој даје комад римске чаше и малену керамичку розету. Застаје да им се диви, остави их за каталогизацију, а затим наставља да лаје на копаче док пролазе гумене канте напуњене прљавштином из рова. Ближи се јутро, сунце пржи, прашина се гуши и радни дан је готово. "Желео сам да завршим ово пре два дана, али још увек сам заглављен у овом нереду", каже Јоуковски у изнуђивању жалости, показујући на тамне гомиле савијача од дрвета и другог горива спаљеног како би загрејали воду за купање Петраве елите. "Завршавам каријеру у хрпи пепела."
Ранији археолози сматрали су Велики храм незамисливом гомилу камења, али Јоуковски је доказао супротно нападом пројекта с енергијом коју је вјероватно наслиједио од својих родитеља. Њен отац, унитаристички министар, и мајка, социјална радница, напустили су Масачусетс да проводе године пре, током и после Другог светског рата, спашавајући и поново насељавајући хиљаде Јевреја и анти-нацистичких дисидената. Када је Гестапо угасио операцију у Прагу, пар се једва спасио хапшења. Док су се кретали кроз ратом уништену Европу, њихова млада ћерка Мартха живела је са пријатељима у Сједињеним Државама. Чак и после рата, њени родитељи су остали посвећени друштвени активисти. "Они би били у Дарфуру да су сада овде", каже Јоуковски. "Можда сам као резултат изабрао да се концентришем на прошлост - стварно проналазим више комфора у прошлости него у садашњости."
Бавила се археологијом, радећи три деценије на разним налазиштима на Блиском Истоку и, између осталих књига, објавила широко коришћени Комплетни приручник теренске археологије . Али Петра је њен најамбициознији пројекат. Почетком деведесетих година прошлог века она је окупила лојални тим бедуина, студента из Брауна и донатора из целог света и оркестрирала је херкулејски задатак да пажљиво пресликава локацију, подиже пале столове и зидове и чува артефакте древне културе.
Када је започела са радом, Петра је била нешто више од егзотичне туристичке дестинације у земљи превише сиромашној да би финансирала ископине. Археолози су у великој мери игнорисали то налазиште - на ободу римског царства - и само 2 процента древног града је откривено. Од тада, Јоуковски тим, заједно са швајцарским тимом и још једним америчким трудом, бацили су оно што је некада било политичко, верско и друштвено срце метрополе, заувек одмарајући идеју да је ово само град гробница.
Нико не зна одакле су Набатејци. Око 400. године пре нове ере, арапско племе прогутало се у планински регион смештен између Синајског и Арапског полуострва и Средоземног мора. У почетку су живели једноставне номадске животе, зарађивали за живот стадом оваца и коза и можда ситном пољопривредом. Будућим археолозима је остало мало - чак ни разбијеним керамичким посудама.
Набатејци су развили систем писања - на крају и основа писаног арапског језика - иако су натписи које су оставили у Петри и другде углавном имена људи и места и не откривају нарочито њихова веровања, историју или свакодневни живот. Стипендисти су морали да користе грчке и римске изворе да би испунили слику. Грци су се у деценијама након смрти Александра Великог 323. године пне жалили на Набатеанце који су пљачкали бродове и камп-приколице. Учењаци верују да су такви напади нагризали Набатејчане апетите за богатством. На крају, уместо да нападну караване, нападачи су их почели чувати - по цени. До другог века пре нове ере Набатејци су доминирали трговином тамјана из јужне Арабије. У року од неколико деценија, саставили су меркантилно царство које се протезало стотинама километара. Људи који су неколико генерација раније били номади данас су производили грнчиће од танких јајета, међу најбољим у древном свету, као и грандиозну архитектуру.
До 100. године пре нове ере, племе је имало краља, огромно богатство и брзо растући главни град. Камиле су се увукле у Петру са кутијама тамјана и мирте из Омана, врећама зачина из Индије и сипкама из Сирије. Такво богатство привукло би дивљаче, али Петрове планине и високи зидови штитили су трговце чим стигну у град. Сик, вијугави кањон дугачак 1.000 метара који је на мјестима довољно широк да могу проћи двије камиле, учинио је источни дио града неприступачним. Данас служи као главни улаз Петре. То је можда најдраматичнији улаз у урбани простор икад осмишљен. У стара времена, међутим, главни улаз у Петру био је вероватно пут којим сам долазио од магарца.
Црква која је коришћена до седмог века нове ере и ископана деведесетих година прошлог века ( Јагањчев медаљон из мозаика Византијског пода) садржавала је свитке од папируса који сведоче о дуготрајности Петре. (Линдсаи Хебберд / Цорбис) 
Један од ретких улаза у Петру је уски пролаз, Сик, на чијем је крају Петранс уклесао сложене споменике у меку стијену. (Слике усамљене планете) 
Трговци из Египта и Грчке пролазили су главним градским путем, некада спектакуларно колонираном. (Гил Гиуглио / Хемис / Цорбис) Пишући почетком првог века нове ере, грчки историчар Страбо известио је да, иако се странци у Петри "често баве парницама, " мештани "никада нису имали било каквих спорова међу собом и живели заједно у потпуном складу". Колико год то звучало сумњамо да знамо да су Набатејци у древном свету били необични због одвраћања од ропства, због истакнуте улоге коју су жене играле у политичком животу и због егалитарног приступа управљању. Јоуковски предлаже да се велико позориште у Великом храму које је делимично обновио можда користило за састанке савета који су смештали стотине грађана.
Страбо, међутим, презрети Набатејце као сиромашне војнике и као "ловци и трговци", који "воле да накупљају имовину" трговином злата, сребра, тамјана, месинга, гвожђа, шафрана, скулптура, слика и љубичастих одећа. И озбиљно су узели свој просперитет: примећује да је оне трговце којима је приход смањио можда кажњавала влада. Сво то богатство на крају је привукло пажњу Рима, главног потрошача тамјана за верске обреде и зачина за лековите сврхе и припрему хране. Рим је припојио Набатеју 106. године АД, очигледно без борбе.
У свом сјајном делу, Петра је била један од најважнијих градова у историји - више Лас Вегас него Атина. Навикнути на шаторе, рани Набатејци нису имали значајне грађевинске традиције, па су са својим изненадним расположивим примањима цртали стилове у распону од грчког до египатског до мезопотамијског до индијског - отуда су и стубови Великог храма на врху с азијским главама слонова. "Позајмили су од свих", каже Цхристопхер А. Туттле, Бровн дипломски студент који ради са Јоуковски.
Једна од Петриних мистерија је зашто су Набатејци уложили толико свог богатства у урезавање изузетних фасада и пећина, које су трајале дуго након што су се градске зграде које су стајале срушиле од земљотреса и занемаривања. Мекане камене литице омогућиле су издубљивање пећина и обликовање сложених тријема, које су Набатејци сликали, вероватно у хаљинасте боје. Неке су пећине, каже Туттле, биле гробнице - више од 800 их је идентификовано - а друге су биле места за чланове породице који се периодично окупљају за оброк у знак сећања на мртве; остале су коришћене за избегавање летњих врућина.
На свом врхунцу, Петрино становништво је износило око 30 000, запањујућа густина омогућена у сушној клими паметним инжењерингом. Петрани су урезали канале кроз чврсте стијене, скупљајући зимске кише у стотине огромних цистерни за употребу у сушним љетима. Многи га и данас користе бедуини. Туттле ме води брдо изнад храма и указује на једну такву цистерну, масивну аферу која је могла да држи малу кућицу на плажи. Канали ископани у стени са обе стране кањона, а затим прекривени каменом, слали су воду до цистерни у близини центра града. "Постоје обилни извори воде како за кућне потребе, тако и за вртове за залијевање, " Страбо је написао око АД. 22. Стрми брежуљци су претворени у терасасте винограде, а наводњавани воћњаци дају свеже воће, вероватно шипак, смокве и датуље.
Цене некретнина биле су на брду иза храма, знатно изнад средишта главне саобраћајнице и с погледом који се пружао према северу и југу. Туттле истиче гомиле смећа које су некада биле слободностојеће куће, продавнице и храмови у окружењу. Швајцарски тим недавно је у близини гребена открио импозантну римску вилу, комплетно опремљену купку, маслинарску пресу и фреске у стилу Помпеја. У подножју брда, поред Великог храма, Леигх-Анн Бедал, бивша студентица Јоуковског која је сада на Државном универзитету Пеннсилваниа у Ериеу, открила је остатке велике баште. Уз базене, дрвеће у сенци, мостове и раскошан павиљон, сматра се да је бујни простор - вероватно јавни парк - јединствен у јужном делу Блиског Истока. Подсећа на приватне украсне баште, које је на северу у Јудеји саградио Ирод Велики, који је живео до 4. године пре нове ере Херодова мајка, у ствари, била је Набатеанска и своје прве године провео је у Петри.
У четвртом веку нове ере, Петра је почела да опада. Јоуковски ме води у обилазак новопечене бање, која укључује зидове и подове обложене мрамором, оловне цеви и необичне штандове који су могли бити тоалети, што све указује на просперитет. Али растућа поморска трговина на југу усисала је посао, док су ривалски градови каравана на северу, попут Палмире, довели у питање Петрину доминацију. Затим је 19. маја АД 363, огроман земљотрес и снажан потрес пројурили кроз подручје. Јерусалимски бискуп је у писму напоменуо да је "скоро половина" Петра уништена од сеизмичког шока.
Стипендисти су дуго претпостављали да је катастрофа означила крај града, али археолози су пронашли обиље доказа да је Петра остала насељена, па чак и просперирана, још три века или тако нешто. Скоро 100 година након земљотреса, локални хришћани изградили су базилику, сада чувену по својим лепим и нетакнутим мозаицима животиња - укључујући и камилу која је омогућила Петрово богатство - управо преко главне улице од Великог храма. Око 150 свитака - откривених када је црква ископана 1993. - открива живописну заједницу у седмом веку нове ере, после које је црква и, изгледа, већи део града коначно напуштени.
Заборављена миленијум у својој пустињској постојаности, Петра се поново појавила у 19. веку као егзотична дестинација за западне путнике. Први, швајцарски авантуриста Јоханн Лудвиг Бурцкхардт, посетио је 1812. године, када је још увек било опасно бити страни хришћанин дубоко у Османском царству. Прерушен у перзијског ходочасника, дивио се Петровим чудима, али није могао да задржи, будући да је његова радозналост изазвала сумње у његовим локалним водичима. "Велико је морало бити богатство града који је могао посветити такве споменике сећању својих владара", написао је. "Будући путници могу да посете место под заштитом оружане силе; становници ће се навикнути на истраживање странаца, а тада ће се на антиквитете наћи они који су међу најзанимљивијим остацима древне уметности."
Петра је у последње време испунила то пророштво. То је сада главна туристичка дестинација Јордана, која привлачи стотине хиљада посетилаца годишње. Холивудска Индиана Јонес тражила је Свети Грал у једној од Петриних пећина у филму из 1989. године, драматизирајући место за светску публику. Мировним уговором из 1994. године између Јордана и Израела омогућен је масовни туризам. Странци су почели долазити у Петру, а побожни Јевреји почели су ходочастити у оближњу Јебел Хароун, која је, према традицији, место гроба пророка Аронова. Оближње село Вади Муса претворено је из застрашујуће колекције порушених кућа од опеке од блата у гомилу хотела (Цлеопетра) и продавница (продавница сувенира у Индиани Јонес). Петра је такође и најбоља кандидаткиња у међународном такмичењу за именовање нових седам свјетских чуда. Кандидате је именовало експертско вијеће, а победнике ће бирати гласови. (Можете гласати путем Интернета на нев7вондерс.цом.) Победници би требало да буду објављени следећег месеца.
Упркос сву публици и паради туриста, велики део Петра и даље је нетакнут од стране археолога, скривен под дебелим слојевима крхотина и песка нагомиланих вековима. Нитко није пронашао локације заузете пијаце која су Петра сигурно зацртала. И иако локални натписи говоре да су Набатејци обожавали главног бога, који се понекад назива Душара, и главну богињу, Набатејска религија и даље остаје мистериозна.
Дакле, док је рад екипе Јоуковског много тога открио о древној Петри, на новој ће генерацији истраживача попут Туттлеа бити да се ухвате у коштац са многим гомилама рушевина - и мистеријама - које још увек постављају крајолик града. „Ми заиста ништа не знамо о Набатејцима“, каже Туттле док истражује забрањени пејзаж. "Надам се да ћу овде провести већину свог професионалног живота."
Туттлеу и његовим колегама помагаће Бедуини вешти у откривању и поновном састављању прошлости. Бедуини су живели у набатинским пећинама најмање век, све до 1980-их, када је влада вршила притисак да се преселе у бетонско насеље ван древног града како би направили пут посетиоцима који долазе да истраже локацију. Мој водич Сулеиман Мохаммад - који је радио у Великом храму пре преласка на уноснију туристичку трговину и који се оженио швајцарским туристом - каже ми да је захвалан што има толико страних посетилаца. Али нису сви Бедуини тако срећни, каже он. У оштрој земљи изван Петре, он указује на групу која је далеко у пустињи: "Они немају ципеле, носе разбарушену одећу и само имају козе - тамо нема туриста!"
Сулеиман је те ноћи позвао тим ископавања и ја на вечеру у његов дом. Срдачно нас је дочекао и попели смо се на кров да уживамо у заласку сунца. Црвено сунце омекшава ружно бетонско село. Враћајући се доле, седели смо на јастуцима и јели са великог тањира традиционалне маглубе, гуркујући рижу у комадиће рукама и уживајући у топлој пилетини. Био је четвртак увече, почетак арапског викенда, а након вечере млади Американац и Бедуин хрвали су се од силног смеха и викања. Напољу се уздизао велики пропадајући месец и, далеко испод, црвена стијена Петра претворила се у сребро у мекој пустињској ноћи.
Андрев Лавлер писао је о археологији Александрије у априлском броју Смитхсониан-а. Избегава јахање камила .
