Чујем гркљав звук, попут Харлеија коме треба подешавање, чак и пре него што заокружим дине. Испруживши се до врха - и остајући на сигурном иза мог водича са црвеним премазом - видим две масивне смеђе мрље рибастог мрља окренутог према плажи испод. Дјелујући помало као грицкалице на брзину, они се своде све до своје висине, булбоус носеви се љуљају.
Одједном почиње борба. Ударајући се брже него што би њихов део требао дозволити, двојица мужјака који се залуђују тестостероном сузали су се оштрим очњацима. Густа маст на грудима делује као својеврсни оклоп, али резултати ове борбе за статус и даље нису баш лепи. Крв брзо прекрива њихове широке груди, обојећи пјенушаву морску воду око масивних звијери у ружичасто.
Мање од минуте и све је готово. Победник се жури на плажу, на место међу десетинама женских туљана у свом харему. Губитник, побеђен, неко време лежи у сурфингу који се руши, а онда плива кратким путем низ плажу.
Зверне борбе су слонови туљани, један од најзанимљивијих спектакла обале Калифорније. Сваке зиме хиљаде њих се простире на плажама од Баје до севера од залива Сан Франциско. Не можете их баш назвати величанственим или чак посебно доброг изгледа. Из даљине подсећају на епрувете Јелл-О које рипају по плажи. Али током четири месеца у години, људи могу да се нађу на удаљености од највећег пломбе у мору.
Једног бујног јутра кренуо сам према државном резервату Ано Нуево да видим штампе за себе. Плажа у државном парку Калифорнија најважнија је конобарска плоча на Западној обали. Четири врсте врста туљана спајају се, одмарају, рађају и хране на плажама и у води ове камените пацифичке тачке. Смештен сат и пол вожње јужно од Сан Франциска, парк је такође дом морских видра, најређих змија у Америци и угроженог рођака пингвина названог мермерна мерлет.
Али туљани слона су мало вероватне звезде овог циркуса. Названи због великих висећих носа мужјака (чини се да величина има везе, а што је веће то боље што се тиче привлачења парова) туљани проводе већину свог живота на мору, долазећи на копно само да би се дружили, дали рођење и растаљење. Између 15. децембра и краја марта, плаже су испуњене печатима величине СУВ-ова који се паре и рађају.
Што је најбоље од тога, парк је отворен за публике кроз водене туре кроз сезону парења. Простори на двочасовним шетњама попуњавају се месецима унапред; Ренџери и добровољни доценти проводе готово 50.000 људи кроз дине за три и по месеца. "Овде су људи у стању да виде читав животни циклус у дивљини", каже ренџер из државног парка Ано Нуево Франк Балтхис. "Гледање сезоне како се одвија је попут читања доброг романа."
Пре само једног века, изгледало је да је књига о слоновским печатима затворена. 1800-их их је хиљаде људи убило због својих мрља попут рањивих китова који иду на плажу. Али мали број туљана (мање од 100, верују стручњаци) избегао је ловце и преживео на удаљеним острвима крај обале Баје, у Калифорнији. Када је 1892. пронађено борбено становништво, њих седам је убијено и послато у Смитхсониан. Упркос одласцима музејских колекционара и свештеника, колонија је одржана.
Мужјак, женка и њено штене. Младићи утроструче тежину у једном месечном храњењу. (Андрев Цурри) Ствари су се окренуле набоље у 1920-има, када су их мексичка и америчка влада препознале као заштићену врсту. Од тада су направили изузетан повратак. Од тог једног становништва Баје сада више од 150 000 плива у Тихом океану - а сваке је зиме пливало на обалу од Баје до северне обале Калифорније. Данас је Ано Нуево највећа копнена тестера од слонова на калифорнијској обали.
Сезона узгоја је јединствени спектакл. Прво стижу мужјаци, чији је циљ да ископају мрљу песка коју могу да бране од других мужјака. Како почињу пристизати женке туљана, највећи и најагресивнији мужјаци их окупљају у хареме. У јеку сезоне размножавања, више од 2400 женки спакује плаже под будним црним очима масивних алфа мужјака.
Женке слете на плажу снажно трудне од претходне сезоне узгоја и жељне су да пронађу јаког мужјака који би их заштитио. Готово одмах рађају штене у црном премазу тежине око 75 килограма. С друге стране, много већи мужјаци алфа проводе се сезоне размножавања борећи се својих женки. Док стојим и посматрам акцију на плажи, мали мужјак се прикрада у најближи харем и пење се на врх вриштеће женке. Он одскочи чим алфа мужјак почне да се надима.
Тај потез није неуобичајен: доминантни мужјаци се стално тестирају. Груди старијих мушкараца прекривене су дебелим теписима од ожиљака од безбројних кљова. Само један од 20 мужјака је довољно агресиван да има свој харем.
Да би избегли остале, алфа морају бити у сталном стражи. Пашњачка сезона је брутално такмичење у издржљивости - мужјаци проводе до четири месеца равно на плажи, не једући и не пијући. Мужјаци у пуној величини могу бити дугачки 16 стопа, а највећи тежине 4.500 килограма, отприлике величине СУВ-а Цхеви Блазер; изгубит ће трећину тога прије него што се опет крене на море.
Најуспешнији мужјаци ће се парити са 50 женки током зимских месеци. „Замислите да не једете четири месеца и борите се против конкуренције и узгајате женке“, каже Самантха Симмонс, морска биологиња са Универзитета у Калифорнији у Санта Црузу и стручњакиња за туљане слонова. "Тешко је."
Истраживачи деценијама посећују Ано Нуево како би посматрали печате и сазнали о њиховом животном циклусу. Али деценијама је остатак приче о плочама слонова остао мистерија. Шта су радили у осам дугих месеци проведених на мору? Где су отишли и чиме су се хранили да би спаковали све те килограме?
Одговори су почели стизати 1980-их, када су биолози Универзитета у Калифорнији у Санта Црузу започели лепљење ознака сателитског праћења на крзно туљана морским епоксидом. Оно што су открили њихови подаци било је запањујуће: слоновски пломби могу провести до два сата под водом, дуже од китова сперматозоида, и ронити до дубине од скоро миљу тражећи храну. Док су на мору, проводе неколико минута истовремено на површини. "Они су беспрекорни рониоци", каже Симмонс. „Требало би их звати површно, а не рониоцима - огромна већина њиховог живота проводи се испод површине оцеана у дубинама које једноставно не разумемо.“
Андрев Цурри је писац са седиштем у Берлину, Немачка.
