Вирџинија Дејл била је прва еколошка хеликоптера која је слетила на планину Сент Хелен, пошто је експлодирала пре 25 година овог месеца. "Само се сећам како је то бизарно излазило у тај пејзаж", каже она одједном сивог, пепела прекривеног терена. "То је оставило утисак потпуне беживотности."
Дале, у Националној лабораторији Оак Ридге у Тенесију, проучава еколошку сукцесију или како се окружење опоравља након великог поремећаја. У шали себе назива „узнемиреним екологом“. Када је реч о проучавању разарања, она каже: "Моунт Ст. Хеленс није била на нивоу."
Ерупција је 18. маја 1980. године уклонила врхове од 1, 314 метара планине, сводећи некада симетрични врх прекривен глечером у кратер у облику поткове. Лавина камења захватила је долину реке Тоутле у подножју планине и створила зону неплодне, влажне земље величине 23 четворних километара. Бочна експлозија врућег ваздуха и крхотина пређених 300 километара на сат изравнала је околну шуму. Облак пепела попео се на 80.000 стопа за 15 минута и обишао глобус за 15 дана. Бујице прегрејаног ваздуха, гасова и стена - мешавина позната као пирокластични ток - сатима су се вртале низ северно лице планине, уништавајући све на путу. Све што је речено, ерупција је разнела више од 230 квадратних километара шума, језера, ливада и потока. Убијено је 57 људи, што је чинило најсмртоноснију ерупцију у историји САД-а и милионе животиња и биљака. "Смрт је свуда", објавиле су новине Орегониан . "Живи нису добродошли."
Данас се живот вратио са осветом. Тамо где је лавина уклонила све, Дејл је бројао више од 150 врста дивљих цвећара, грмља и дрвећа, а просечно десет нових биљних врста успева сваке године. Такође је документовала пет врста четињача, укључујући западну шунку и пацифичку сребрну јелку, којих тамо још не би требало бити; према стандардној еколошкој теорији, то би дрвеће требало да клија тек након што су генерације других биљака побољшале тло и пружиле мало хлада. Чини се да живот може да се одржи чак и у најзапуштенијем пејзажу, и на начин који ниједан научник није могао да предвиди.
Цхарлие Црисафулли, еколог америчке службе за шуме, посматра живот како се враћа на равницу Пумице, површину од шест квадратних миља која је била укопана у пепео и практично стерилисана пирокластичким токовима. Данас, маховити подземни покривач обасјан кишом светли цртежом при слабом светлу. Густе густине јелке и врбе, високе од 10 до 15 стопа, расту уз нове потоке који теку равницом. Жабе кроче, птице зову. Мало стадо лосова пасе се у даљини. Дивље цвеће краји пејзаж црвеним, жутим, ружичастим, белим и љубичастим.
Управо су ти љубичасти цветови цвећа, преријски лупини научили Црисафуллија једну од кључних лекција сукцесије: важност случајности. О лупини се обично не размишља као о биљкама које колонизују средину празног пејзажа. Они се полако шире, загрљају земљу и имају тешка семена која се лако не носе на ветру. Али у јуну 1982. године, Црисафулли и још један еколог, прегледавајући равницу Пумице хеликоптером, приметили су прву биљку коју су видели километрима. Слетели су и пронашли цветајући лупин, окружен прстеном садница. Пепео и пепелница су задржали мало хранљивих састојака, али лупине, попут осталих биљака у породици грашка, добијају азот из бактерија које живе у њиховим коренима. Црисафулли је основао студијско земљиште величине 200 квадрата око те пионирске биљке. За четири године бројао је 16.000 лупина на плацу; три године касније, 35.000. "Људи ме понекад питају како се могу вратити и проучити исто место из године у годину", каже он. "Увек им кажем да никада није исто."
Цватња живота на Пумице равници можда је започела том усамљеном лупином. Једном када су биљке обогатиле тло азотом, додајући му органски материјал када су угинуле, убрзо су уследиле и друге биљке и животиње. У току деценије од ерупције, Црисафулли је документовао више од 27 биљних врста у истраживаној парцели. Велики комад јагода извирао је тик испред њега, вероватно из једног семена смештеног у измет птица или сисара. Црисафулли је заробио 11 врста малих сисара на равници Пумице, укључујући земаљске веверице, мишеве и грмље. Свако од њих убрзало је опоравак подручја тако што је сачувао сјеме, прокопао се кроз тло и намамио предаторе попут грабежљиваца и ласица.
Као и многа друга открића на планини Ст. Хеленс, "повратак ових малих [животињских] врста лети у лице уобичајеној мудрости", каже Црисафулли. Некоћ су еколози сматрали да се многи мали сисари придржавају испробаних путева усред густе вегетације која пружа добро скривање. Али јелене мишеве почео је налазити у равници Пумице 1982. године, много пре него што су се многе биљке укоријениле. Сада истраживачи знају да су чак и грмови тежине мање од једне петине унце напорни истраживачи који прелазе километре неплодног терена.
Велика ерупција имала је и неке друге изненађујуће ефекте на равнотежу живота у остатку региона. "Пазите где корачате док се приближавамо језеру", каже Црисафулли. У почетку не разумем упозорење; терен је раван и ходамо стазом широком четири метра. Али тада се чини да се тло помера. Погледам ближе. Ситни, тамни западни краставци скакућу свуда. На овом језеру хиљаде њих пулсира у гомилама дуж ивице воде.
Како ће срећа (за жабе) имати водоземца, овде је у изобиљу јер се догодило да хибернирају под земљом када је вулкан експлодирао 1980. У време када су се животиње појавиле месец дана или касније, ерупција је срушила сва стабла. око језера. Више сунчеве светлости погодило је воду, чинећи је необично топлом и посебно богатом воденим организмима којима се жабе хране. Експлозија је такође убила већину грабљивих предатора. Интригантно је да западни крастаж опада у већем делу свог опсега изван планине Ст. Хеленс. "То је можда врста која расте са сметњама", каже Црисафулли, "за коју нико није сумњао."
Овде, шрафови - расејање преживелих вулкана и опортуниста сугерише да се живот враћа истовремено у хиљадама места одједном, каже Јерри Франклин, еколог са Универзитета у Вашингтону у Сијетлу. Поука се односи и на друге оштећене екосистеме, каже он. На примјер, дрвосјече не би требале очистити земљу, већ умјесто тога оставити "чамце за спашавање", попут снагама и живих стабала који ће одржавати друге организме и поспјешити опоравак.
Опоравак Моунт Ст. Хеленс-а имао је много препрека од ерупције 1980. године. Ерозија струје испрала је неке истраживачке завере. Клизишта су закопала нове шуме. И друге ерупције ослободиле су разорне пирокластичке токове. Прошле јесени, гора Ст. Хеленс еруптирала је први пут од 1986. године, пославши облак паре и пепела. Буке су наставиле без престанка, али Црисафулли и Дале не сметају. Они поздрављају поремећаје.
