Централ Стреет у граду Асхланд у Пенсилванији (3.091 становника) вози се брдом у североисточном делу државе Кеистоне, богатом угљем. Јужно је планина Маханои од 1420 стопа, њен бок је ампутиран минирањем пруга, а унутрашњи дијелови намотани рудничким осовинама; на северу напуштено место Централиа где се пожар смећа подметнуо у мају 1962. године, проширио се на лежишта угља под земљом. Педесет година касније пожар и даље гори иако је држава потрошила милионе покушавајући да га угаси, а затим је због забринутости због емисије токсичних гасова и насељавања у двориштима власника домова преселила око 1.000 људи.
Отишао сам у овај изгубљени кутак Америке на недавном путу пута преко Пенсилваније, зауставивши се прво да видим Музеј антрацитног угља у хали у граду Асхланд. Кад сам стигао тамо, морали су да упале светло, али екрани су се показали као свеобухватни пример за индустрију која је обликовала регион са највећом светском концентрацијом антрацита са мало пепела, цењену врсту тврдог и чистог сагоревања угаљ. Откривено је око Асхланда 1850-их, када је Хенри Цлаи, тадашњи амерички сенатор из Кентуцкија, промовисао наметање тарифа због чега је било исплативо заменити увоз из Велса угљем из Сједињених Држава. Анкете су показале да је североисточна Пенсилванија имала 75 милијарди тона битуминозног угља и 23 милијарде тона антрацита, што је резултирало растом рударских операција и малим градовима који ће им служити.
Асхланд је класик са сопственом туристичком атракцијом рудника и угљеничним возовима Пионеер Тунге и Вхистлеровим мајчиним спомеником, изграђеним 1937. године за годишњи долазак Удружења Асхланд Боис. Изгледа као сцена из филма из 1978. Ловац на јелене, са скромним радничким домовима, продавницама и баровима који имају добре кости, али ваздух пропада који је произашао из неуспеха индустрије након Другог светског рата, када је угаљ пао без фаворита као извор горива. Процјењује се да остаје 58 милијарди тона битуминозних и 7 милијарди тона антрацита, али налазишта природног гаса су сада привлачнија, искоришћена еколошки прихватљивом техником хидро-фракирања.
Музеј угља говори антрацитну причу од истраживања и бушења до прераде киселе воде, токсичног нуспроизвода процеса рударства. Описане су и катастрофе попут пожара 1869. у руднику антрацита у Авондалеу у Пенсилванији у којем је убијено преко стотину радника, заједно са смртоносним гасом познатим као црна влага. Али да бих разумео опасност од напуштених мина, возио сам три километра северно до града-духова Централиа.
Неколико дугогодишњих становника и даље живи тамо, заједно са онима на вечном мировању на два жалосна гробља Централиа. Када су прави временски услови, посетиоци могу видети дим који се подиже из запаљених мрља земље, али у супротном ништа не обележава углавном напуштено градско место. Аутопут 61 преусмерен је око Централије, а стару главну улицу забарикадиран је леглом посутом леглом, украшеним свежим графитима који говоре коме да се обратите на неко време. Подсетило ме на обилазак рушевина Гибеллине, малог града на југозападној Сицилији, срушеног земљотреса 1968. године, затим меморисаног покровом бетона италијанског уметника Алберта Брунија.
Очигледно да ове године нико не слави полугодишњу Централију, а посетиоци су углавном они који траже радозналост попут мене. Његов недостатак маркера је вероватно наменски, с обзиром на опасности, али је тужан. Стајао сам ондје под хладном кишом питајући се да ли ће неки залутали, преживјели пас од паса угасити комеморативне цвјетове на прољеће.
