Иако је пацифички театар био главно и познато бојно поље Другог светског рата, може се изненадити да су азијске нације играле улогу у Првом светском рату. И Јапан и Кина су заправо објавили рат Немачкој у нади да ће добити регионалну превласт. Док Кина никада није слала трупе у битку, њено учешће у Првом светском рату је било утицајно - и имало је утицаја који су се протезали далеко изван рата, настављајући неизбрисиво обликовати будућност земље.
Под влашћу династије Кинг, Кина је била најмоћнија нација на Истоку скоро три века. Али губитком Првог кинеско-јапанског рата у Јапану 1895. године томе је стао крај. А спуст се није скончао губитком рата; следећи низ уговора раздвојио је комаде Кине између Русије и Јапана, наставак стварања европских концесија попут Хонг Конга или француског насеља у Шангају.
Немачка је такође користила војну силу да се умеша у послове источне Азије. Искористивши убиство два немачка мисионара, држава је напала и напала град Кингдао 1897. године, успостављајући шта је представљала немачка колонија у провинцији Шандонг. Могућност протеривања Немачке из региона и преузимања властите контроле били су довољни да би подстакли Јапан да се придружи борби против Немачке, што је Велики рат учинио глобалним током 1914. године.
У међувремену, у Кини , дрхтава републичка држава коју је предводио војни генерал Иуан Схикаи заменио је царски систем владања 1912. Али локални ратни ратни сукоби и сукоби с националистичком странком, Куоминтангом (на челу са Сун Иат-сеном), наставили су да угрожавају његов положај. "Кинески народ претрпео је политички хаос, економску слабост и социјалну биједу", пише историчар Ксу Гуоки у часопису Странгерс на Западном фронту . „Али ово је такође било раздобље узбуђења, наде, високих очекивања, оптимизма и нових снова“ - јер је Кина вјеровала да би рат могао употријебити као начин за преобликовање геополитичке равнотеже снага и постизање равноправности с европским народима.
Постојао је само један проблем: у почетку, нико од савезника није хтео да се Кина прикључи борби. Иако се Кина на почетку рата у августу 1914. прогласила неутралном, предсједник Схикаи је тајно понудио британском министру Јохну Јордану 50.000 војника да поново преузму Кингдао. Јордан је одбио понуду, али Јапан ће ускоро искористити своје оружане снаге да би Немце избацили из града, и остао је тамо током рата. До фебруара 1916. године, када су мушкарци у огромном броју умирали у Европи, Јордан је дошао на идеју о кинеској помоћи и рекао британским званичницима да би се Кина могла „придружити Ентанти под условом да је Јапан и остали савезници прихвате као партнера“.
Јапан је, међутим, одбио да дозволи кинеским војницима да се боре, надајући се да ће остати силана сила на Истоку.
Ако се Кина не би могла директно борити, одлучили су Схикаијеви саветници, следећа најбоља опција била је тајна подршка подршке савезницима: они ће послати добровољне раднике који нису борци, углавном из Схандонга, у затичене савезничке земље.
Кина је крајем 1916. године почела да испоручује хиљаде мушкараца у Британију, Француску и Русију. Ти радници би поправљали тенкове, скупљали гранате, транспортовали залихе и муницију и помагали буквално преобликовати места ратова. Будући да је Кина била званично неутрална, комерцијални послови су формирани ради пружања радне снаге, пише Кеитх Јеффери из 1916. године: Глобална историја .
Кинески радници заузели су бројне позиције у Првом светском рату, укључујући и тенковске објекте попут овог. (Викимедиа Цоммонс / Цхатхам Хоусе, Лондон) "Много тих ровова нису ископали [Савезнички] војници, ископали су их кинески радници", каже Бруце Еллеман, професор поморске историје на америчком морнаричком колеџу и аутор књиге Вилсон анд Цхина: Ревидед Хистори оф Схандонг питање Слање радника - углавном неписмених сељака - био је један од начина да Кина докаже да заслужује место за столом кад год се рат заврши и уговарају услови. Али чак и након годину дана снабдевања радном снагом, њихов допринос у великој мери остао је дипломатски непризнат.
Кина је била већа од само престижа који је покренуо Кину да уђе у сукоб: нестабилна нација је сањала да поново добије потпуну контролу над провинцијом Схандонг. Смештен на источној обали Кине дуж Жутог мора, регион има богату историју као родно место Конфучија; дипломата Веллингтон Коо назвао га је „колевком кинеске цивилизације“.
Године 1915, годину након што је Јапан преузео Кингдао из Немачке, Јапан је Кини наметнуо нови уговор: Двадесет и један захтев. Изузетно непопуларни уговор захтијевао је од Кине да одустане од контроле још више територије, укључујући Схандонг и Манцхуриа. Да је Кина учествовала у Првом светском рату, њени лидери су аргументирали, можда би та земља могла да освоји ову територију копна.
Улазак Сједињених Држава у Први светски рат променио је политичку динамику савезника, при чему су амерички званичници подржавали кинеску ствар са циљем да се приведе крају рата. Као што каже Еллеман, "[САД су се на послератној конференцији надале да ће моћи да реше та дипломатска питања [између Кине и Јапана и Немачке], " пошто је председник Вилсон желео да преузме водећу улогу у преговорима и формира Лига народа.
Кинеска позиција постала је замршенија када је Немачка најавила своју стратегију неограниченог подморничког рата. Више од 500 кинеских радника на француском броду Атос убијено је у фебруару 1917. када је један брод ударио у брод. Коначно, охрабрена од стране САД-а и верујући да је то једини сигуран пут који треба узети у обзир у евентуалним мировним споразумима, Кина је 14. августа 1917. објавила рат Немачкој - иако се мало променило у пруженој подршци, пошто су већ слали раднике .
До краја рата кинески радници сврстали би се у највећи и неевропски контингент у Првом светском рату. Француска је запослила 37.000 кинеских радника, док је Велика Британија 94.500. Мушкарци послати у иностранство зарадили би процијењено укупно 2, 2 милијарде долара, извјештава Јутарња кинеска јутарња пошта . Уз пут, толико је тих радника умрло или задобило повреде да је Кина основала Биро за прекоморске кинеске раднике и убедила Велику Британију да обезбеди компензацију за рањене мушкарце.
У осталим случајевима, кинески радници су током Првог светског рата запошљавали фабрику муниције (Викимедиа Цоммонс / Цхатхам Хоусе, Лондон) „Кина се припремила да присуствује послератној мировној конференцији већ 1915. године“, каже Ксу. Када се рат коначно завршио у новембру 1918. године, Кина је планирала своју делегацију за Паришку мировну конференцију, надајући се да ће коначно постићи пуну контролу над својом копненом територијом.
Али Кина је на Паришкој мировној конференцији добила само два места за петорицу Јапана, пошто је последња дала свој допринос борбеним трупама. Материје су се одатле само преносиле. Неки од европских делегата нису били упознати са двадесет и једним захтевом, пише Јулиан Тхереира из Глобал Хистори, а западне силе су на крају Схандонг додијелиле Јапану; западне дипломате веровале су да треба да поштују споразум који је Јапан вршио притисак на Кину да потпише после заузимања Схандонг-а. Кина је на овај потез схватила као одбацивање свог захтева да буде признат као равноправног играча у глобалној политици, и као супротстављање свом суверенитету.
"Кина је била љута на Версајски уговор и једина је земља на послератној мировној конференцији одбила да стави свој потпис на њу", рекао је Ксу. Протест предвођен студентима у Пекингу, назван Покретом четврти мај, организован је као одговор на огорчење због мировних преговора. Позвала је на политичке и друштвене промене и, како Ксу пише, био је знак заокрета Кине ка социјализму 1921. године са оснивањем Комунистичке партије Кине.
Еллеман иде још даље наводећи важност питања Схандонг. „На цести разговарају о овим вилицама, и ово је једно. Да се није догодила читава свађа око Схандонга, Кина можда никада не би постала комунистичка “, каже Еллеман. Он тврди да је нерешење питања о Схандонгу, барем у очима Кине, значило да они верују европским владама да иду напред и осећају већу привлачност за социјализам. "То је једно од најважнијих дела у модерној кинеској историји."
