Шта нас диносауруси могу научити о еволуцији? Цхарлес Дарвин их је током каријере углавном игнорисао, а еволуцијске обрасце је често лакше проучавати на створењима која су оставила многобројне фосиле, попут трилобита и ситног оклопног планктона који се зове фораминиферанс. Ипак, како је објаснио палеонтолог Јацк Хорнер током синоћњег предавања на 71. годишњем састанку Палеонтологије Друштва краљежњака, оно што смо сазнали о диносаурима може илустровати еволутивне чињенице велике слике.
Упркос чињеници да се Хорнер обраћао публици научно истомишљених вршњака, његов разговор је био веома једноставан. Не бих се изненадио да је то постало редовно предавање о Хорнеровом говорном кругу према школама и јавним местима. Није било техничких графова података или табела измерених варијабли. Уместо тога, Хорнер је почео са матицама и вијцима како да нађете диносауруса у Монтана. Многи људи имају утисак да палеонтолози само излазе у мочваре и копају рупе, али као што је Хорнер нагласио, просто копање насумичних рупа неће вам помоћи пронаћи ништа. Диносауруси су поклон ерозије - диносаурусе налазимо када већ излазе из земље. Одатле је, објаснио је Хорнер, обично задао кадар дипломираним студентима с ломљивим деловима ископавања и ускоро све што постоји од скелета диносаура постаје изложено.
Једном када те кости буду избачене из земље и очишћене, све забавно техничко подбацивање може почети. Хорнер је као пример користио боју диносауруса. Иако сам био разочаран што није споменуо нашу недавно стечену способност детекције боја неких диносауруса из фосилних перја, Хорнер је истакао да ми заправо не знамо ништа са сигурношћу о узорцима боја већине диносаура. Хорнер је такође споменуо сопствени рад о неким еволутивним обрасцима међу кредним диносаурима у Формацији две медицине, тачније да ли је рогати диносаур Рубеосаурус постепено модификован у Пацхирхиносаурус у правој линији силаска кроз неколико других прелазних врста унутар геолошке формације или да ли су различити диносауруси у питању представљају разгранати еволуцијски образац. "Ми палеонтолози волимо да се око тога расправљамо", рекао је он и истакао да је окупљена група дошла на конференцију да се расправља на крају крајева. Али, брзо је додао Хорнер, не расправљамо се о чињеници еволуције. Можемо се враћати напријед и назад у погледу детаља палеобиологије и образаца еволуцијске промјене, али палеонтолози краљежњака се слажу да је еволуција чињеница.
Па шта диносаури имају везе са чињеницом еволуције? Хорнер је навео пет различитих доказа еволуције: три доказа која је Дарвин навео, доказ „теста“ и оно што је Хорнер назвао крајњим доказом. Прво на листи било је једноставно спуштање са модификацијама. Хорнер је навео многе чудне пасмине паса и кокоши као аналоган томе како организми могу драстично да се модификују током историје. Људи су посебно одабрани за оне промене у припитомљеним животињама, али као што је Дарвин илустровао у Поређењу врста и другим радовима, промене које су претрпели пси, кокоши и друге животиње подвлаче чињеницу да се иста ствар дешава и због потпуно природних узрока сваке секунде и сваког дана. У већем или мањем опсегу, родови организама се мењају током времена, а снимци фосила то лепо показују.
Следеће на листи биле су рудиментарне карактеристике: структуре које су некада служиле одређеној функцији, али постале су вестигијални органи који више не обављају исту функцију. (Имајте на уму, међутим, да "рукавци" не значе "бескорисно". Хорнер је као пример модерног дана навео модификована крила птица без лета и остатке задњих удова код китова и идентификовао мале предње ноге тиранозавра . Од тренутка када је тирански диносаур откривен, палеонтолози се питају: "За шта се служи тим оружјем?" Хорнер је закључио да Тиранносаур вероватно није огребао трбух након великог оброка са њима. Та је тачка дискутабилна, али знамо да су предње ноге тиранозавра знатно смањене у току еволуционе историје њиховог рода. Хорнеров хипотетички „цхицкеносаурус“ чак је и овде направио комедију. Померање у генетици и развоју пилића може проузроковати појаву давно изгубљених особина, попут зуба, и спровођењем ових експеримената Хорнер се нада да ће схватити који су гени и развојне навике кључне у еволуцији птица од не-птичарских диносаура.
У фрази која је звучала на одговарајући начин викторијански, Хорнер је затим прешао на еволуцијски доказ из „геолошке сукцесије органских бића“. Једноставно речено, налазимо фосиле у слојевима, у низовима слојева који заједно обухватају стотине милиона година. Фосили нису сви заједно у једном великом гомилу (као што би се могло очекивати ако би се цео запис о фосилима могао приписати библијској поплави као што многи млади креационисти тврде). Нећете наћи прахисторијског коња у 150-милионгодишњем каменолому кречњака у Јури, стар 150 милиона година, и сигурно нећете наћи диносаура у 505 милиона година старој стијени из Бургесс Схале-а . Али Хорнер је рекао да охрабрује креационисте који желе да верују у алтернативне историје да крену у потрагу за вањским фосилима за које мисле да ће их наћи. "Охрабрујем људе који не верују у еволуцију да потраже коње у кречњаку Соранхофен из Јура", рекао је Хорнер, посебно зато што би те претраге могле бити много корисније у проналажењу нових примерка пернатог диносауруса и архаичне птице Арцхеоптерик .
Хорнер је врло брзо покривао последње две тачке. Предложио је "тест доказ" за еволуцију кроз тестирање генетских односа. Још немамо генетски материјал мезозојских диносауруса и можда га никада нећемо имати, па ће се палеонтолози и даље морати ослањати на анатомију док настоје да сортирају породично стабло диносаура. Али крајњи доказ нема никакве везе са самим животињама. Крајњи доказ еволуције, одбио је Хорнер, је „его.“ Научници се непрестано свађају око образаца и процеса еволуције, а научници воле да оповргавају идеје. Свако ко је успео да, без икакве сумње, покаже да се еволуција не би догодила, био би најпознатији научник свих времена, а то нико још није успео. Упркос најбољим напорима научника да оповргну идеје и склоност препирци око природе природе, докази за чињеницу еволуције и даље постају све јачи и јачи.
