Шарена тајна 1.600 година старог римског калежа у Британском музеју кључ је нове преосјетљиве нове технологије која би могла помоћи дијагностицирању болести код људи или прецизирању биолошких опасности на сигурносним контролним пунктовима.
Стаклени калеж, познат као Лицургус Цуп, јер има сцену у којој се појављује краљ Лицургус из Тракије, појављује се жад зелено када је осветљен са предње стране, али крваво црвен када је осветљен одострага - имање које је збуњивало научнике деценијама након што је музеј купио чашу 1950-их. Мистерија је решена до 1990. године, када су истраживачи у Енглеској прегледали сломљене фрагменте под микроскопом и открили да су римски занатлије пионири нанотехнологије: Чашу су импрегнирали честицама сребра и злата, оборили док нису били ситни. Пречника 50 нанометара, мањих од једне хиљаде величине зрна кухињске соли. Тачна мешавина драгоцених метала сугерише да су Римљани знали шта раде - „невероватан подвиг“, каже један од истраживача, археолог Иан Фреестоне са Универзитетског колеџа у Лондону.
Древни нанотехник дјелује овако: Када се удари са светлошћу, електрони који припадају металном флеку вибрирају на начин који мења боју у зависности од положаја посматрача. Ганг Логан Лиу, инжињер са Универзитета у Илиноису у Урбана-Цхампаигн, који се дуго фокусирао нанотехнологију за дијагностицирање болести, а његове колеге су схватиле да тај ефекат нуди неискориштен потенцијал. "Римљани су знали како да направе наночестице за лепу уметност", каже Лиу. „Желели смо да видимо да ли то може имати научне примене.“
Када су различите течности напуниле чашу, Лиу је сумњао да ће променити начин на који вибрирајући електрони у чаши утичу, а тиме и на боју. (Данашњи кућни тестови трудноће користе посебан феномен на нано-основи да би претворили белу линију у ружичасту.)
Пошто истраживачи нису могли да убаце течност у сам драгоцени артефакт, уместо тога су утиснули милијарде ситних бушотина на пластичну плочу величине поштанске марке и прскали бунаре златним или сребрним наночестицама, у суштини стварајући низ са милијардама ултра -миниатуре Лицургус чаше. Кад су се вода, уље, раствори шећера и раствори соли сипали у бунаре, приказали су распон боја које се лако могу разликовати - на пример светло зелене за воду и црвене за нафту. Прототип је био 100 пута осетљивији на измењени ниво соли у раствору у односу на тренутне комерцијалне сензоре користећи сличне технике. Једног дана може упасти у ручне уређаје за откривање патогена у узорцима слине или урина или за спречавање терориста који покушавају да преносе опасне течности на авионе.
Првобитни Куп Лицургус из четвртог века, вероватно извађен само за посебне прилике, приказује краља Лицургуса затакнутог у хрпу винове лозе, вероватно за зла дела почињена против Диониса, грчког бога вина. Ако изумитељи успеју да развију нови алат за детекцију из ове древне технологије, биће Лицургусов ред да спроведу породе.
