У лето 2010. године, палеобиолошки тим З. Јацк Тсенг и Јуан Лиу заједно са групом колега отпутовали су у базену Занда у западном Тибету. Удаљено подручје, на недељу дана вожње од Пекинга и близу границе Пакистана и Кине, "су у основи пашњаци свуда са дубоко урезаним долинама широм", каже Тсенг.
Да би истражили долине, тим је кренуо по прашини прљавштине након прљавштине, пре него што је наишао на густу мрљу фосила који је стршио из земље на пола брда. "У малој концентрацији фосила било је пуно костију удова од антилопа и коња који су засметали све остало", каже Тсенг, која је тада била студентица УСЦ-а, а сада је при Америчком музеју природне историје. "Тек кад смо почели да подижемо ствари једну по једну, видели смо врх лобање и мислили смо, из облика, да личи на мачку."
Након неколико година анализа, Тсенг-ов тим открио је да лобања не припада ниједној старој мачки. Као што су документовани у студији објављеној данас у Процеедингс оф тхе Роиал Социети Б, лобања и шест повезаних уломака фосилизованог вилице први су докази новооткривене врсте коју су назвали Пантхера блитхеае . Ово откриће представља најстарију „велику мачку“ (групу која обухвата велике грабежљиве мачке попут лавова, јагуара, тигрова и леопарда) икада пронађених у широкој маргини.
Реконструкција новооткривене врсте Пантхера блитхеае, заснована на лобањи која је откривена на Тибету и за коју се процењује да је стара између четири и пет милиона година. Илустрација Маурицио Антон, Виа Процеедингс оф тхе Роиал Социети Б / Тсенг ет. ал.
Седименти који чине слив у цјелини се крећу у распону од 6 милиона до 400.000 година, тако да је група дати фосил анализирајући старост појединих слојева стена у које је покопан. То је укључивало употребу магнетностратиграфије, у којој су научници анализирати магнетну оријентацију стена и упоредити је са познатим преокретима Земљиног магнетног поља. Ова метода може дати само грубе процене за старост предмета, али открила је да је лобања стара између 4, 10 и 5, 95 милиона година. Раније су најстарији познати фосили великих мачака - бројни фрагменти зуба пронађени у Танзанији - стари 3, 6 милиона година.
Ново откриће попуњава јаз у еволуцијским списима великих мачака. Анализирајући ДНК живих врста, научници су раније проценили да су се велике мачке одвојиле од поддружине Фелинае - која укључује мање дивље мачке, попут цугара, риса, заједно са домаћим мачкама - пре око 6, 37 милиона година. Само постојање П. блитхеае потврђује да се раскол догодио и пре када је ова велика мачка лутала.
Али колико раније? Налаз би могао сугерисати, каже Тсанг, да се велике мачке одвоје од мањих мачака много даље него што се мислило. Упоређујући карактеристике лобање са фосилима других изумрлих великих мачака, анатомијом живих врста мачака и ДНК узорцима узетим како живим мачкама, тако и неколико недавно изумрлих врста ледених доба (познатих као пећински лавови), истраживачи су саставили ново еволуцијско породично стабло за све велике мачке. Користећи познате стопе анатомских промена током времена и посматрану анатомију П. блитхеае , пројицирали су уназад и проценили да су се најраније велике мачке вероватно одцепиле од поддружине Фелинае пре 10 до 11 милиона година.
Нови фосил такође решава геолошку мистерију. Раније су користећи ДНК анализу свих живих великих мачака и мапирали фосиле ископане са разних места широм света, истраживачи утврдили да је највероватније да је њихов заједнички предак живео у Азији. Најстарији познати примерци пронађени су у Африци. Нова врста даје прве изравне доказе да је централна Азија заиста била домовина великих мачака, бар онолико колико тренутно постоји фосилна евиденција.
Из фрагментираних фосила тешко је знати много о понашању и начину живота изумрлих врста, али истраживачи су успјели да направе неке основне екстраполације из анатомије лобање. "Није огромна мачка, попут лава или тигра, већ ближа леопарду", каже Тсанг. Станиште створења било је вјероватно слично тренутној тибетанској висоравни, тако да Тсенг нагађа да, попут сњежних леопарда који тренутно живе на том подручју, ова врста није ловила на отвореним равницама, већ на литицама и долинама. Обрасци ношења зуба такође сугеришу сличности са тренутним снежним леопардима - задњи зуби, који се вероватно користе за сечење меког ткива, остају оштри, док су предњи зуби јако истрошени, што можда одражава њихову употребу у изношењу отворених лешева и вађењу меса с костију.
Тсенг каже да се с колегама планирају вратити у то подручје у потрази за више фосила који би нам могли помоћи у просвјетљењу о еволуцијској хисторији великих мачака. „Јаз још увек није потпуно попуњен“, каже он. „Морамо пронаћи старије велике мачке да бисмо саставили слику.“
