Скелет Литтле Фоот уграђен у пећину на Стеркфонтеин. Слика © Маропенг
Јужна Африка игра централну улогу у историји палеоантропологије. Антрополози и други научници 19. и почетка 20. века изјашњавали су се о могућности да је Африка домовина човечанства - све док древни хоминид није откривен у Јужној Африци 1924. Од тада је Африка постала центар теренског рада еволуције човека, а Јужна Африка је произвео је низ иконичних фосила и артефаката хоминида. Ево потпуно субјективне листе најважнијих открића хоминида у земљи.
Таунг Цхилд: 1924. анатомиста Раимонд Дарт је из кврга стене извадио ситну фосилизовану делимичну лобању и мозак. Кости су били остаци детета. Младић је изгледао попут мајмуна, али Дарт је такође препознао неке људске особине. Одлучио је да је пронашао људског претка који је био толико древан да је још увек био налик мајмунима на много начина. (Касније би научници утврдили да су кости старе скоро три милиона година). Дарт је хоминид назвао Аустралопитхецус африцанус . Таунг дете, познато по имену места одакле су фосили, био је први откривени аустралопитекин - и први рани хоминид пронађен у Африци. Након открића, антрополози који су тражили порекло човечанства у Европи и Азији, усмерили су пажњу на Африку.
Госпођа Плес: Током 1930-их и 40-их, палеонтолог Роберт Броом водио је напоре да пронађе хоминиде у Јужној Африци. Помиловао је пећине и каменоломе кречњака - дете Таунг долази из каменолома - и био је добро награђен за свој труд. Од бројних фосила које је открио (понекад уз помоћ динамита), његов најутицајнији налаз била је приближно 2, 5 милиона година стара лобања одрасле женке хоминида, данас позната као госпођа Плес. Није пронађена 1947. године на месту званом Стеркфонтеин, лобања је била добро очувана и имала је исту мешавину мајмуна и људских обележја виђених од детета Таунг. Проналажење верзије А. африцануса за одрасле помогло је да се скептици увјере да је врста била древни људски предак. Неки анатоми мислили су да је Таунг само мајмун и да ће развити израженије црте налик мајмуну, а како је одрастао, изгубио је црте сличне људском. Уместо тога, госпођа Плес је показала да врста задржава свој спој људских својстава и особина мајмуна током живота.
СТС 14: Још једно од главних открића Броома је скуп добро очуваних посткранијалних костију који укључује карлицу, делимичну кичму, ребра и горњи део бедара. Попут госпође Плес, ови фосили су пронађени 1947. године у Стеркфонтеину и датирају пре око 2, 5 милиона година. Кости су званично познате као СТС 14 (СТС се односи на Стеркфонтеин) и вероватно су припадале јединци А. африцанус . Облик карлице и кичме је изванредно модеран, а налаз је био један од првих доказа да су рани људски преци ходали усправно на две ноге.
СК 48: Поред проналаска скупа узорака А. африцанус, Броом је заједно са својим бројним помоћницима открио и нову врсту хоминида: Парантхропус робустус . Први наговештаји врсте појавили су се 1938. године када је Броом добио фрагмент вилице и кутњака који су били много већи и дебљи од било којег фосила који припада А. африцанус . Метла је сакупила више необичних фосила, а затим је 1950. погодила џекпот. Радник каменолома пронашао је готово потпуну лобању одраслог хоминида са џиновским зубима и равним лицем. Фосил се званично зове СК 48 (СК се односи на пећину Сварткранс-а у којој је пронађена лобања). Колекцији фосила са великим клеветницима, коју су хоминиди користили за жвакање тешке хране, добили смо име П. робустус, који је живео у Јужној Африци пре око 1, 8 милиона до 1, 2 милиона година.
Литтле Фоот: Почетком деведесетих антрополог Рон Цларке са Универзитета у Витватерсранду из Јужне Африке пронашао је четири мале аустралопитетецинске кости стопала на Стеркфонтеин-у. Касније су Цларке и његове колеге открили готово комплетан скелет уграђен у кречњак који је припадао стопалу. Истраживачи још увек пажљиво чипирају стијену да би ослободили костур, назван Литтле Фоот, али већ су приметили да појединац има неке карактеристике које се не примећују ни у једној другој познатој врсти Аустралопитхецус-а . Али пошто кости нису у потпуности проучене и не деле се са другим научницима, тешко је знати где хоминид седи у породичном стаблу, објавила је Сциенце прошле године. Такође је тешко тачно знати колико има година. Цларкеов тим поставља фосиле на 3, 3 милиона година, док друге групе које се користе различитим методама датирања кажу да је Литтле Фоот стар више од 2, 2 милиона година. Наука је известила да се очекује да ће Литтле Фоот бити потпуно ослобођен од свог каменитог ограде негде ове године. Колико знам, то се још није догодило.
Аустралопитхецус седиба : Најновије велико откриће фосилних хоминида у Јужној Африци догодило се 2010. године. Лее Бергер са Универзитета у Витватерсранду водио је тим који је пронашао два дјеломична костура хоминида у пећини Малапа. Састављени од пре готово два милиона година, скелети говоре да су ови хоминиди имали свој јединствени стил ходања и проводили време и на земљи и на дрвећу. Рендгенски снимци једне лубање откривају да су неки аспекти мозга били модернији него код претходних врста. Бергер и његове колеге стога мисле да би врста, коју су назвали А. седиба, могла да створи род Хомо .
Порекло модерног понашања: Фосили нису једина главна открића људске еволуције из Јужне Африке. Неколико обалних пећинских налазишта биле су ризнице артефаката који откривају када и како су се појавила софистицирана понашања и култура у раној популацији Хомо сапиенса . Било је превише тих открића да бисмо издвојили било које. Неки од ових налаза - попут црвених пигмената коришћених пре 164.000 година и перлица шкољки пре 77.000 година - спадају у најстарије доказе за симболично размишљање наших предака. Остали артефакти, попут пројектила старог 71 000 година, указују на то да би рани људи могли да конструишу компликоване, мултипартијске алате који захтевају много планирања и предвиђања.
