Љубитељи мапа, радујте се! Амерички геолошки институт, са седиштем у Рестону, Вирџинија, ускоро ће завршити масивни пројекат дигитализације свог приручника од око 200.000 историјских топографских карата, претходно доступних само у штампаном облику или у неким случајевима ван штампе, што значи да људи који траже посебан стари топо морао је да оде у архиву у Вирџинији да би га погледао.
Кога је брига? Географи, геолози, хидролози, демографи, инжињери и урбанисти, сигурно. Такође људи су заинтересовани за локалну историју и родословље, каже УСГС. И, ако мене питате, путници који желе не само детаљне мапе за активности попут шетње и вожње бициклом, већ и информације о томе како је неко место изгледало у прошлости. На примјер, ток ријека прије урањања брана, села која су прерасла у градове, огромна празна пространства на западу која су сада прелазила магистрале, планински ланци поново подешени вулканском ерупцијом.
Неке од најстаријих мапа у збирци историјских топографских карата УСГС приказују чикашку петљу 1929; Долина Тооеле, Утах, 1885; Нев Бедфорд, Массацхусеттс, 1888; Московски планине у Колораду 1886. Када се узму у целину, збирка се може сматрати Националном мапом, картографском библиотеком „последњег моста“, каже управник архива Грег Аллорд, који садржи тешко пронађене мапе када сви други извори не успеју. Алорд каже да је скенирање сада завршено, мада обрада може потрајати до септембра, а неке мапе пронађене у другим библиотекама ће на крају бити додате.
У међувремену, није потребно много рачунара с рачунаром да бисте претраживали колекцију према држави, скали или оригиналном имену мапе. Само сам га испробао, успешно преузео и одштампао топо карту 1886. године слива реке Есцаланте у јужној држави Јута. Шта ћу са тим? Не знам баш, али је бесплатна јер је колекција у јавном домену, а њено широко доступност је део мандата програма.
Неколико дефиниција може бити корисно лаицима који то желе испробати: Топографска карта приказује физичке карактеристике и узвишења, обично са линијама обриса. Топо пресликавање урађено од стране УСГС-а углавном дели земљу на квадранте, или четвероножне, омеђене двема дужинама и двема ширинама; најпопуларније су размере величине 1: 24 000 (један инч на мапи који представља 2 000 стопа на земљиној површини), а доступни су у листовима који приказују 64 квадратне миље.
Од појаве дигитализованих карата, у картографски лексикон додане су нове речи попут геореференцирања (метода прилагођавања података старих мапа савременој компјутерској географији, студија која је сада позната као Географски информациони систем или ГИС) и метаподатака (позадинске информације о мапи, понекад део легенде), а да не спомињемо техничке рачунарске појмове као што су Багит, ТИФФ, ГеоПДФ - али немојмо ни покушавати да идемо тамо.
Наравно, није постојало геореференцирање када је Конгрес створио Конгрес 1879. године, углавном ради лоцирања и описивања потенцијалних минералних сировина у великом обиму земље који није детаљно проучаван. До тада је влада финансирала неколико анкета, обележавајући оно што је Цларенце Кинг, први директор УСГС-а, видео као прекретницу, „када је наука престала да се вуче у прашину брзог истраживања и заузела је заповједничко место у професионалном раду држава."
Јохн Веслеи Повелл, велики истраживач реке Колорадо и други директор УСГС-а (1881-94), веровао је да је немогуће пренети геолошке податке без топографске компоненте, мада је он под конгресом био под ватром због додатних трошкова који су то са собом повукли. Као резултат тога, топографско снимање је дуго повезано са геологијом у САД-у (за разлику од Британије, која има одвојена одељења за топографско и геолошко мапирање), а УСГС је део Одељења унутрашњих послова. Најстарије карте из УСГС колекције потичу из Повелл-овог времена.
Прилично је приметити да је Смитхсониан Институција била присталица Повелл-ових истраживачких експедиција; Заиста, прешао је из УСГС-а на место директора Бироа за америчку етнологију, касније пресаложеног у Смитхсониан Оффице оф Антропологи. Чак и сада веза је и даље јака са УСГС-ом и Смитхсониан-ом који сарађује на Глобалном програму вулкана, који објављује Недељни извештај о вулканској активности у коме је детаљно приказан геотермички догађај за који ће једног дана можда бити потребни нови топос.
