Људи и неандерталци су блиски рођаци. У ствари толико блиски да неки истраживачи тврде да су два хоминида у ствари припадници исте врсте. Али пре неколико година антрополози су открили мистериозни нови тип хоминида који је уздрмао породично стабло. Познати само по фрагменту прста, моларном зубу и ДНК-у изведеном од оба, Денисовани су живели у Азији и били су савременици неандерталаца и модерних људи. А можда су били најближи рођаци неандерталаца. Недавно истраживање фосила вируса пружа нове доказе о овој вези.
Сакривени унутар сваког, уграђени у наш ДНК, генетски су остаци вирусних инфекција које су задесиле наше претке хиљадама, чак и милионима година. Најпознатији фосили вируса су ретровируси, група која укључује ХИВ. Састоји се од једног ланца РНА, ретровирус се не може сам размножавати. Након што ретровирус упадне у ћелију домаћина, ензим чита РНА и ствара одговарајући ланац ДНК. ДНА добијена вирусом се затим имплантира у ДНК ћелије домаћина. Модификујући генетске нацрте домаћина, вирус наговара домаћина да прави нове копије ретровируса.
Али понекад домаћин не успе да направи нове копије вируса. Ако се то догоди у сперми или јајној ћелији, ДНК вируса постаје стални део генома домаћина и преноси се са генерације на генерацију. Ови фосили вируса имају различите генетске обрасце које научници могу идентификовати током ДНК анализа. Након што је пројекат за геном човека завршен 2003. године, истраживачи су проценили да око 8 процената људске ДНК чини вирусна ДНК.
Имајући то у виду, тим који је водио Јацк Ленз са Медицинског факултета Алберт Еинстеин у Нев Иорку користио је фосилне вирусе као начин да разреди степен повезаности међу људима, неандерталцима и Денисовановима. Истраживачи су открили да је већина древних вируса пронађена у Денисовановима и неандерталцима такође присутна код људи, наговештавајући да су сва три наследила вирусни генетски материјал од заједничког претка. Међутим, тим је такође пронашао један фосил вируса присутан у неандерталцима и Денисовановима који недостаје људима. То значи да су Денисовани ближе неандерталцима него ми, показали су истраживачи у Цуррент Биологи. Људи су се сигурно одцепили од рода који је водио до неандерталаца и Денисованаца; тада се догодила инфекција, а онда су се неандерталци и Денисовани разишли један од другог.
Овај налаз није нужно неочекиван, јер је претходна генетичка анализа такође сугерисала да су неандерталци и Денисован најближи рођаци. Али увек је лепо имати потврду. А рад показује како древне инфекције могу бити корисне у проучавању еволуције.
