Када је палеонтолог америчког Природњачког музеја Виллиам Диллер Маттхев 1915. објавио своју књигу Диносауруси, нико није схватио како су позната мезозојска створења настала или изумрла. И почетак и крај "Доба диносауруса" били су мистериозни. Ипак, запетљан у фусноту, Маттхев је предложио да се животиње попут диносауруса једног дана могу вратити.
Метју је своју нагађање засновао на идеји да су преци диносаура личили на гуштере модерног доба. Његов резиме био је донекле опречан - дугоноги, „мање или више двоглави“ преци диносауруса које је описао изгледали би значајно другачије од живих гмизаваца - али Метју је потврдио да су непосредни претечи диносауруса „вероватно слични модерним гуштерима, изглед и станиште. " Пратећи ту везу, написао је:
Ако би нека велика катастрофа данас избрисала све сисаре, укључујући човека и птице, али гуштере и друге гмизавце још преживела, с нижим животињама и биљкама, могло би се очекивати да ће се гуштери током геолошких периода развијати у велику и разноврсну фауну земље попут диносауруса мезозојске ере.
Метју није био први који је сугерисао да би се диносаурска створења могла поново појавити. У првом тому, објављеном 1830. године, његове утицајне књиге Принципи геологије, шкотски геолог Цхарлес Лиелл повезао је карактер фауне Земље са климом током дугих геолошких циклуса. Диносаури и други праисторијски гмизавци успевали су током дуготрајног лета и ако се земаљска геологија поново приближи стању у којем је била у то време, бујне шуме у којима живе диносауруси и птеросаури могли би се вратити. Живот је био уско везан за климу, мислио је Лиелл, а климу су регулисале постепене геолошке промене.
(Ово није била еволуциона веза, већ аргумент да су одређене врсте организама биле уско везане за одређене климе. Лиелл није прецизирао механизам по коме би се диносауруси могли поново појавити.)
Лиелл-ова идеја о Игуанодону и Мегалосаурусу поново лутајући земљом освануо је његов колега Хенри Де ла Бецхе у цртаном филму под називом "Страшне промене". Постављен у неко непознато будуће време, високо интелигентни ихтиозаурус заузима плашт палеонтолога и, представљајући људску лобању скупу морских гмизаваца, каже: „Одмах ћете схватити да је лобања пре нас припадала неком од нижих поредак животиња; зуби су врло безначајни, снага чељусти је ситница, и све заједно изгледа чудесно како је створење набављало храну. " Помисао да ће их ихтиозаури, диносауруси или птеросаури једног дана изненада поново наступити била је апсурдна.
Ни Метју није избегао критику. Природњак Јохн Бурроугхс био је с невјерицом због приједлога да се нешто попут „ Бронтосауруса “ може хипати у стајаћим, топлим мочварама у хипотетичкој будућности. У писму објављеном у часопису Натурал Хистори, часопису који је објавио АМНХ, Бурроугхс се реторички упита: "Зар еволутивни импулс не иде својим током? Може ли се или ће се поновити?" Бурроугхс је одговорио потврдно " не ". Диносауруси су били специјализовани за јединствене услове свог времена - део постепеног еволутивног развоја планете - и Земља се више није могла вратити у претходно стање, закључио је природњак, него што је плод преокренуо процес зрења.
Метјуов дуги одговор штампан је одмах испод критичког слова. Увредљиви одломак био је једноставно нагађање, одговорио је Маттхев, а то је замало изрезано из рукописа. Ипак, с обзиром да је Бурроугхс инспирисан да напише писмо о томе, очигледно је да би предлог о томе да се организми слични диносаурусима могу поново појавити био предмет интересовања који би могао бити занимљив.
Измишљајући свој одговор, Метју је следио Лиелове традиције. Живот се није кретао равно правцем од почетка до невиђеног краја. Наша планета је уместо тога прошла кроз низ цикличких промена које су утицале на еволуцију живота на Земљи. Еволуција се одвијала према неким „узлазним корацима“, признао је Матеј, али они су били у контексту окружења која су се током времена појављивала изнова и изнова. Сматрало се да су, на пример, диносауруси настанили свет који је углавном сличан данашњем, упркос свим изменама између њиховог времена и нашег времена, па је приговор да је свет био превише другачији могао да се одбаци.
Али Метју није предлагао повратак правих диносауруса. Разматрао је еволуцију бића попут диносауруса од савремених гмизаваца. Ако би се сисари и птице одједном избрисали, тада би поље било отворено за ширење и еволуцију гмизаваца:
Свакако таква експанзивна еволуција гуштера са уклоњеним вишим конкурентима не би проузроковала да се огромни Бронтосаурус поново појави на земљи. Али, ако прихватимо модерну теорију геолошке историје, то би могло довести до појаве гигантских гипких или амфибијских гмизаваца једнако огромних и једнако безопасних, мада вероватно нимало не изгледају попут Бронтосаура.
Живот ће се с временом наставити мењати. То је неизбежно. Како ће се живот развијати, друга је ствар. Не постоји унапред одређен еволутивни пут или путања. На историју живота на Земљи снажно утиче непредвиђене ситуације - оно што је било пре обезбеђује контекст за оно што долази после - и не постоји инхерентни правац који гарантује појаву диносауруса или животиња сличних диносаурима.
Чудно, међутим, сада знамо да порекло диносауруса барем делимично дугује разорном масовном изумирању које се догодило пре око 251 милион година. Наши преци и блиски рођаци међу чудним и дивним синапсидима били су доминантни земаљски кичмењаци пре тог времена, али су скоро у потпуности избрисани. Ово је поставило позорницу за ширење других бића, укључујући претка диносаура. Затим, пре 65 милиона година, не-птичарски диносаури су избрисани у још једном масовном изумирању, што је омогућило еволуцијско зрачење сисара. Ове ретке катастрофе широм света уклањају неке врсте и срећом пружају нове могућности за преживеле родове. Ако бисмо сада трпели још један догађај, какав се питао Метју, ко зна какав би живот изгледао од 10, 50 или 100 милиона година од сада?
