На Марсу се ствари мењају. Две деценије НАСА редовно лансира мисије на планету, ангажујући се у сталном напору роботског истраживања. Ове мисије откриле су знакове воде, сложених органских једињења, вулканске активности и мучних наговештаја могућег живота - или изумрлих и несталих, или, можда, врелих у подземним областима планете и до данас.
Од зоре 21. века, НАСА је успешно послала осам свемирских летелица на Марс, у орбиту или на слетање, без кварова. Али гледајући у будућност, изразити недостатак НАСА-иних мисија на планету руши образац који постоји деценијама.
„Узимамо здраво за готово ово невероватно присуство које је НАСА имала већ 20 година, и гледамо како нестаје“, каже Цасеи Дреиер, главни заговорник и виши саветник за свемирску политику у Планетарном друштву, НВО коју је Царл основао. Саган 1980. године заговарао је свемирску науку и истраживање.
У скорије време, марсовски пејзаж неће приметити роботску активност. Ландер ИнСигхт спустио се на површину планете прошлог новембра. Баш прошле недеље НАСА је објавила да је ровер Оппортунити, који је истраживао Марс скоро 15 година, коначно заувек затворен. Како се приближава прозор лансирања 2020. за Марс мисије, земље широм света припремају се за међупланетарна лансирања - највише свемирске летелице које лете за Марс истовремено у историји.
После 2020. године, Марсов манифест је видљиво мршав. Без мисије да прати НАСА-ин ровер Марс 2020, многи научници се питају шта следи у извиђању најдоступнијег и најприступачнијег света изван нашег сопственог планета - планете на коју НАСА планира да слети астронаути у наредних 20 кратких година.
**********
Марс и Земља се поравнавају на сваких 26 месеци ради идеалног лансирања на црвену планету, а не случајно, НАСА је послала свемирску летјелицу на Марс сваке друге године у просеку од 2000. Следећи лансирни прозор отвара се у јулу и августу 2020. године, са свемирске летелице очекује да ће на Марс стићи око пола године касније.
Године 2020. НАСА планира да на површину Марса пошаље водећи ровер - унапређену верзију Цуриосити-а. Европска свемирска агенција (ЕСА) и Росцосмос такође планирају да на робу следеће године пошаљу ровер, недавно назван за ДНК научника Росалинд Франклин. Кина планира орбитер и ровер, Јапан има орбитаре и слетиште у радовима, а Уједињени Арапски Емирати планирају и свој први орбити Марс - и то све у 2020. години. Још две свемирске летелице из индијске и јапанске свемирске агенције планирају да прате 2022. и 2024. године.
Аутопортрет НАСА-иног ровера Цуриосити на доњој планини Схарп. Композитна слика комбинује неколико слика које је снимио Цуриоситијев Марс Ханд Ленс Имагер (МАХЛИ) 5. августа 2015. године, током 1.065. марсовског дана, или сол, рада ровера на Марсу. (НАСА / ЈПЛ-Цалтецх / МССС) Најамбициознија од ових мисија је НАСА-ин Марс 2020 (који ће службено име добити пре лансирања). Док је ровер 2020. још увек у изради, НАСА је предузела важан корак у правцу решавања циљева мисије: одабир места за слетање. Кратер Језеро, будући дом Марса 2020, садржи сада суву делту реке у којој се верује да су паре некад ушле у дно великог језера.
"Језеро кратер има неколико главних аспеката који га чине врло атрактивним", каже Мицхаел Меиер, НАСА-ин главни научник за истраживање Марс. „Једно је да можете да погледате и знате да је то делта. Геоморфологија је прилично очигледна. "
Мејер каже да докази из орбита упућују на токове прошлих река у базен језера, превозећи материјале са целе планете. Као резултат, „тамо сте добро сакупљали минерале“.
Геолошки богат кратер Језеро чини исушено језеро идеалним мјестом за један од главних циљева Марса 2020: прикупљање узорака и њихово постављање на површину за будућу мисију прикупљања и лансирања на Земљу. Проблем је што тренутно не постоји будућа мисија за повратак узорака - а за планетарне научнике идеја о прикупљању узорака на Марсу и остављању тамо на неодређено време једноставно је неприкладна.
"Започеће кеширање узорака за повратак на Земљу", каже Дреиер. "Питање је, међутим, да ли ћемо их доћи набавити."
**********
Тешко је прецијенити вриједност планетарних узорака враћених у лабораторије на Земљи - а човјечанство никад није вратило узорак са Марса. У поређењу са употребом инструмената на летјелици свемирске летјелице, научници могу мјерити узорке на земљи с много већом прецизношћу, откривајући тако суптилне трагове као што су омјери изотопа који би могли пружити "пушку за пушење" доказ живота.
Без повратка узорка, „наћи ћете опекотине у праху“, каже Меиер. "Нећете наћи пиштољ."
Мисија за повратак узорака већ је дуго била циљ планетарних научника, који потичу своје службено порекло бар до студије из 2007. под називом „Стратегија астробиологије за истраживање Марса“.
„Изложило је шта треба да урадите да бисте открили да ли је на Марсу живот“, каже Мејер. „У суштини се свело на следећи корак: следећи корак је да се изврше узорци.“
Да би прикупио узорке које Марс 2020 оставља на површини планете, НАСА разматра више планова мисије. Водећа идеја је да се помоћу ландера с малим „дохватим ровером“ искористи за узимање узорака, а затим их баци у Марс орбиту, где би их свемирска летелица одвезла и одлетела кући.
Повратак узорака је „широко у научној заједници, један од приоритетних научних циљева“, каже Дреиер.
Међутим, одлуку о финансирању такве мисије, за коју Дреиер каже да би вероватно коштала око 2 или 3 милијарде долара, доноси Конгрес, а не НАСА. Тренутна управа Беле куће, која има значајан утицај на обликовање правца НАСА-е, фокусирана је на истраживање људи на месецу, а не на роботско истраживање Марса, иако је слање астронаута на Марс декларирани дугорочни циљ.
Ме НАСутим, у НАСА-и, Меиер каже да постоји одређена инерција према мисији враћања узорка - углавном у облику студија изводљивости. Оптимистично, свемирска агенција би могла пуцати на прозор за лансирање 2026. године како би се вратио део црвеног реголита Марса.
Након 2020. године, ако НАСА не покуша још једно лансирање на Марс до 2026. године, то ће бити најдужи јаз у мисијама свемирске агенције на Марс од паузе између 1975. и 1992. године.
**********
У наредној деценији НАСА ће се можда суочити са фундаменталнијим проблемом од остављања неискупљених узорака на површини Марса. Примарни телекомуникациони релеји између Земље и Марса, Марс Одисеје и Марс Рецоннаиссанце Орбитер стари су око 17 и 13 година.
„Потпуно добро знамо да је банкарство о њима да су тамо пре 20 година глупо“, каже Мејер. „Вероватно је веродостојно рачунати са њиховим постојањем 10 година.“
Предлог новог свемирског брода у орбити који ће служити као комуникациона веза, назван Следећи Марс орбитер, првобитно је био предвиђен за лансирање 2022. Међутим, разне и конкурентне потребе за новом Марсовом свемирском летјелицом од тада су укинуте почетни план. Многи научници желе да следећу мисију на Марс искористе за повратак узорака, док други тврде да је потреба за комуникацијским релејем непосреднија - а трећа опција би наредног Марс орбитера претворила у мисију великог обима која би могла оба учинити обоје, перспектива то би захтевало значајан технолошки напредак. У сваком случају, чини се да наредни Марс Орбитер (или шта год то постане) неће изгледати тек крајем 2020-их.
Међутим, НАСА има још једно потенцијално решење. Будуће операције НАСА-е могле би бити брзи ход у мисијама које су послале друге свемирске агенције. Институције широм света имају амбиције Марса, од земаља попут Индије и Уједињених Арапских Емирата до приватних компанија попут СпацеКс-а.
Сарадњом с међународним и приватним свемирским институцијама НАСА би могла да приушти да пошаље ЦубеСатс или другу свемирску летелицу мањег обима. Таква мисија би у теорији могла да делује као геодетска и научна мисија за једну агенцију, истовремено двоструко делујући као комуникациони релеј за НАСА.
„Спремни смо да се забављамо у другачијем режиму, “ каже Мејер. "Уместо да купујемо свемирску летјелицу и да то направимо к, ми заправо само купујемо к и допуштамо некоме да схвати шта да радимо с њим."
Марс 2020 се обликује као једна од најамбициознијих планетарних истраживачких мисија у историји, а он би могао да пружи невиђену слику историје планете, погодности за живот и одрживост за будућа истраживања људи. Али ровер ће такође прикупљати непроцењиве узорке марсовског материјала, прави кључ за откључавање прошлости планете - и тренутно нико не зна како ћемо их покупити.
