Сара Левис лажно се представља као кријесница. Она стоји у трави и четкици дубоке до струка, капуљача јакне јој се чврсто увукла око ушију да би одвратила комарце и кликнула оловком у таму. Жабе цвркутају. Пас лаје. Левис поново кликне. Још увек ништа. Окреће се и трепће у другом правцу. Напољу у високој трави светли усамљени кријесник. Онда још један. Левис је увјерила бубице да је и она кријесница, а они флертују с њом.
Левис лута према једном од трептаја и лоцира женку на врху високе траве. У близини мушкарац лебди, заинтересован. Мужјак трепери, чека, а женка бљесне уназад. "То је попут разговора телефоном", каже Левис.
Њихови либидинозни бљескови узвикују: "Хеј, блиставе кукце. Зашто не бисте дошли и видели ме?" То је један од разлога зашто Левис и други биолози воле кријеснице: бљескови дословно освјетљавају како инсекти комуницирају, паре се, размножавају се и преносе своје гене на следећу генерацију. Више од само блиставе магије током летње вечери, бљескови свјетлости дио су жестоке конкуренције за еволуцијски опстанак.
Током сезоне лептира, Левис и њени студенти проводе готово сваку ноћ на овом мрачном пољу, западно од Бостона. Они шпијунирају удварање кријесница и ухвате неке да студирају у њиховој лабораторији за ентомологију на Универзитету Туфтс у Медфорд-Сомервиллеу.
Већина кријесница које Левис проучава - попут оних које деца прогањају у двориштима широм источне Сједињених Држава - припада роду Пхотинус . Они живе под земљом као личинке око две године, пре него што су се кроз одрасло време појавиле двонедељне, равне трке. Живот одраслих проводе удварајући се и парећи се - не престају ни да једу. "Веома су једнодушни", каже Левис.
Отприлике 2.000 врста кријесница - које уопште нису мухе, већ бубе - је идентификовано широм света, а научници и даље проналазе нове врсте. (Кријеснице западно од Стјеновитих планина не бљескају. Они емитују хемикалије зване феромони да изазову интерес потенцијалног партнера.) На истоку Сједињених Држава кријеснице из три рода - Фхотинус, Пхотурис и Пирацтомена - увећавају сумрак сваког љета са милијарду рафала. жуте, наранџасте или зелене светлости.
Светлосни орган Пхотинус-овог лептира, назван фењер, налази се у његовом трбуху. Код мужјака се свијетли два сегмента трбуха, а код женки само један дио. Кријесница баца свјетлост када двије хемикалије - ђаволско названи луциферин и луцифераза - реагирају унутар фењера у присуству кисеоника. Тешко је рећи једну врсту од друге. У својој лабораторији Левис извади кутију која садржи десетак врста прикованих кријесница које изгледају приближно исто. Идентификација врста дијелом овиси о минутним разликама у мушким гениталијама, а дијелом о разликама у понашању бљескалице.
Свака врста кријесница која трепери ствара јединствени узорак док удварате. Мужјаци неких прешутних врста бљесну само једном; друге врсте мужјака трепере два или неколико пута. Мужјаци лете около рекламирајући свој идентитет женкама у трави испод. Женка препознаје код своје врсте и бљесне уназад ако се жели парити. Ипак, чак ни унутар врсте, нису све мушке бљескалице тачно сличне, а биолози су жељни да сазнају више о томе шта привлачи женку у једном бљеску више од другог.
Кад се кријеснице паре, мужјак дарује "стварни дар". (Дан Л. Перлман) "За групу коју тако добро знају незнанственици и коју људи воле да седе на отвореном током топле летње вечери, још увек постоји толико тога да не знамо за кријеснице", каже Марц Бранхам, ентомолог са Универзитета Флорида у Гаинесвиллеу . Он и Мицхаел Греенфиелд са Универзитета у Канзасу у Лавренцеу дешифровали су шифру кријесница звану Пхотинус цонсимилис, која се креће од Озаркса до северне Флориде. Узастопно емитују неколико бљескова. Истраживачи су открили да брзи фластери привлаче највише женске пажње. Када женка воли мушки бљесак, реагује више бљескова, а њени бљескови су свјетлији.
Остали мушкарци рекламирају своје намере сажето. Мушкарци Пхотинус игнитус, на пример, пронађени из Мејна у Северну Каролину, користе само један блиц. Може ли тај усамљени прасак светлости некако бити секси или не секси?
Пре пет година, Левис и тадашњи студент Цхристопхер Цратслеи открили су да варијације у једном бљеску Пхотинус игнитуса нешто говоре о мушкарчевој подобности. Мушкарци са дужим бљесковима - које женке више воле - били су издашнији од онога што биолози називају својим „породичним поклоном“, умотаним пакетом сперме и протеина. Током копулације мужјак полаже дар у женски репродуктивни тракт, где оно обезбеђује исхрану женки и јајима која развијају. Контролирајући приступ кријесница једни другима у лабораторију, Левис и друга бивша студентица, Јеннифер Роонеи, показали су да женка која прими више породичних поклона створи више потомства.
Док истраживачи сазнају више тајни кријесница, открили су сличности са животињама попут жаба и инсеката које вокализују њихове сексуалне приговоре. "Изгледа да жене у многим групама воле више енергетске сигнале удварања, " каже Левис. Код кријесница женке се брже или дуже машу; код неких жаба, цврчака и катидида, женке воле дуже, гласније или брже позиве. Другим речима, женка жели партнера који напорно ради да би јој привукао пажњу. Таква преданост може бити знак да има добре гене или да јој може добро обезбедити.
Нису све бљескалице попут ловаца. Неки само лове. Јамес Ллоид, стручњак за кријеснице, недавно пензионисан са Универзитета Флорида у Гаинесвиллеу, открио је да женке Фхотурис кријеснице опонашају женке Пхотинус . Кад се ништа мушки Пхотинус привуче да трепери у трави, она га поједе. Ово понашање, које се назива агресивна мимикрија, није необично у животињском царству, каже Левис. Паласи Болас емитују мирис сличан женском мољацу како би привукли мушке молове као плен. И одређене рибе кораљних гребена имитирају остаке, који чисте вагу других риба, да би се приближили другим рибама и узели залогај од њих. Али женке Пхотуриса, зване фемме фаталес, мајстори су прерушавања: могу опонашати женске реакцијске сигнале ма ког плијена има.
Кријеснице живе опасно, живописне животе и лак су плијен за слепе мишеве и пауке, као и друге кријеснице. За заштиту, многе врсте производе хемикалије горког укуса, попут сорти једињења које се назива луцибуфагин. Предаторске фотуре ријетко прождиру Пирацтомена кријеснице, на примјер, можда их одвраћа њихов грозан укус. Фхотинус такође производи хемијска средства за одвраћање, али њихово деловање не делује против женки Пхотурис . У ствари, женке Пхотуриса могу чак имати користи, преуређујући горке хемикалије које једу како би појачале сопствену одбрану.
Једне ноћи пред крај сезоне кријесница, Левис је била разочарана што више није видела грабљивице Фхотурис . Скренула је пажњу према трави на којој је пар Фхотинуса свесно кокетирао, али мужјак је остао без парења. Људи често мисле да су мушкарци непрестано спремни за парење, каже Левис, а жене сматрају избирљивим. На почетку сезоне кријесница то је у великој мјери тачно. Али према крају је остало мање мушкараца Фхотинуса и искористили су своје ограничене ресурсе парећи се са узастопним партнерима, док су жене добивале храну на размени. Ако мужјак мисли да женки није остало много јаја, однеће свој драгоцени брачни дар негде другде.
Гледајући напуштену женку, примам аматерски убод на блиц. На моје чуђење, Пхотинус светли, надам се. Левис није изненађен. "Прилично је очајна у овом тренутку сезоне", каже она.
