Историјски гледано, археологија 19. века била је усредсређена на херојске историје освајања и откривања страних земаља. Мексичко-америчка археологиња Зелиа Нутталл није била ни човек, ни истраживач у традиционалном смислу. Можда јој јединствена перспектива помаже објаснити њен неконвенционалан приступ: Више од 30 година Нутталл је истраживао прошлост Мексика како би одао признање и понос својој садашњости - пројекат који је западна археологија углавном игнорисала у корист крвавих, безобразних приповијести мезоамеричких дивљака.
Нутталл је 1897. године оспорио популарно веровање да су древни Мексиканци „крволочни дивљаци који немају ништа заједничко са цивилизираним човечанством“, како је навела у чланку за часопис Јоурнал оф Америцан Фолклор е. Ова опасна репрезентација, написала је, имала је "тако држање маште да користи све остало знање о древној цивилизацији Мексика." Надала се да ће њен рад пореметити ову приповест и "довести до све већег препознавања веза универзалног братства који уједињују садашње становнике овог великог и древног континента са својим недостојним претходницима. "
Поглед на Месечину пирамиду са пирамиде Сунца, Теотихуацан, Мексико. (Викимедиа Цоммонс) Нутталл је рођен 6. септембра 1857. у Сан Франциску, друго од шестеро деце. Њезина мајка рођена из Мексика, ћерка богатог банкара из Сан Франциска, и отац ирског лекара, Нутталлу и њеној сестри дали су привилегован одгој. Када је била дете, њен отац је преселио породицу у Европу у покушају да побољша његово здравствено стање, а време су провели живећи у Енглеској, Француској, Немачкој и Швајцарској. Нутталл је течно говорио шпански и немачки језик, примајући довољно образовања углавном путем приватних наставника.
Породица се вратила у Сан Франциско 1876. године, где се 1880. године Нутталл упознао и оженио француским истраживачем и антропологом Алпхонсеом Лоуисом Пинартом. У првим годинама њиховог брака Нутталл и Пинарт много су путовали по Европи и Западној Индији због Пинартовог рада. У време кад се пар 1882. вратио у Сан Франциско, Нутталл је остала трудна са ћерком Надине и брак је нажалост постао несрећан. Правно се одвојила од Пинарта 1884. године и формално се развела 1888. године, задржавајући притвор над Надином и освојивши своје деклишко име Нутталл.
Упркос несрећи свог брака, Нутталл је током путовања са Пинартом пронашла своју љубав према археологији. Након њиховог раздвајања, Нутталл је 1884. године отпутовала у Мексико, заједно са ћерком, мајком, сестром и млађим братом. Те зиме покренула је своју прву озбиљну археолошку студију.
Када је крајем 19. века ушла у археологију, поље је било претежно мушко и још није формализовано. У току деценија, истакнути археолози попут Франза Боаза улагали су заједничке напоре на професионализацији тог поља. Пионирске жене археологе, укључујући Нутталл, египтолог Сара Иорке Стевенсон и антропологињу народа из Омахе Алице Флетцхер, често нису добиле формално научно образовање на универзитетима - опција која им је у великој мери забрањена у 19. веку. Ове жене су се подразумевано сматрале „аматерима“. Упркос томе, они су ископавали налазишта и своја открића објављивали подједнако као и колеге мушкарци.
Тада је археологија била снажно повезана са европском и колонијалном експанзијом у Северној Америци. Док су се доминантне нације надметале да сакупе колоније, истраживачи су слично стрепили да донесу славу својим државама враћајући артефакте колонизираних народа и ископавања аутохтоних налазишта. Ипак, Мексико је такође учествовао у овом међународном такмичењу, упркос томе што је сам често место страних интервенција и ископавања. Историчар археологије Апен Руиз тврди да је то жариште било саставно за мексички идентитет и моћ на светској сцени.
Мексички политичари и интелектуалци вјеровали су да је историја аутохтоних царстава ове земље дала Мексику јединственост какве нису имале друге конкурентне нације. Али у исто време, „нису желели да признају однос између аутохтоне садашњости и славне прошлости“, пише Руиз. Било какве везе између наводно "дивљачких" старосједилачких народа, за које су се плашили, могле би учинити да се Мексико чини заосталим у све модернијем свијету. Када је Нутталл стигао на сцену, та расправа - да ли су данашњи Мексиканци директни потомци бивше азтечке империје ове земље - била је у средишту мексичке археологије.
Мапа азтечке империје коју води Теноцхтитлан око 1519. године, пре доласка Шпанаца. (Викимедиа Цоммонс ЦЦ 3.0) Током обиласка историјског локалитета Теотихуацана 1884. године, смештеног североисточно од Мекицо Цитија, Нутталл је прикупио низ малих глава од теракоте. Ови су артефакти раније проучавани, али тек треба да буду тачно датирани и схваћени. У упоредној студији њене колекције и других, Нутталл је закључила да су главе вероватно створили Азтеци у време шпанског освајања, и да су једном били причвршћени на тела направљена од разградљивих материјала. Закључила је да су фигуре портрети појединаца који представљају мртве, да су распоређени у три класе и да нису сви направљени на истој локацији.
Нутталл је своје резултате објавила у свом раду „Главе теракота од Теотихуацана“ у Америчком часопису за археологију и историју ликовних уметности 1886. Студија је била оригинална, темељна и показала је ауторитативно знање о историји Мексика - о чему сведочи сјајни одговори археолошке заједнице. Исте године Фредериц В. Путнам, водећи амерички антрополог, Нутталл је постао почасним специјалним асистентом мексичке археологије у музеју Пеабоди са Харварда - положај који је прихватила и одржавала све док није умрла.
У свом годишњем извештају за Музеј 1886. Путнам је похвалио Нутталл-а као „упознатог са наухатским језиком, с интимним и утицајним пријатељима међу Мексиканцима и са изузетним талентом за лингвистику и археологију.“ Он је наставио: „Као и темељит обавештена у свим раним домаћим и шпанским списима који се односе на Мексико и његове људе, госпођа Нутталл улази у студију са припремом која је невероватна и изузетна. "
Путнам је затражио од Нутталл-а да води колекцију централноамеричког музеја у Цамбридгеу, Массацхусеттс. Међутим, у намери да истражи своје истраживање у иностранству, она је одбила. Нутталл и њен брат Георге преселили су се у Дрезден у Немачкој, где су живели 13 година. Током тог времена путовала је по Европи, обилазећи различите библиотеке и збирке, и до Калифорније, где је упознала Пхоебе Хеарст, чланицу богате породице Хеарст и добротвору Музеја археологије Универзитета Калифорнија. Хеарст је постала заштитница компаније Нутталл, пружајући јој финансијску помоћ за њена путовања и истраживање.
Без формалне везаности за неку институцију, Нутталл је имао значајну слободу да настави посао који је сматрао важним, где год се то догодило. На овај начин, Нутталл-ов аматерски статус радио је у њену корист, дајући јој независност коју други професионални археолози нису имали.
Након 13 година студирања и путовања, Нутталл је објавио буку радова. Године 1901., у 44. години, објавила је свој највећи академски рад, „Темељни принципи цивилизација новог и старог света“. Један од њених најдуље трајних прилога био је опоравак древних мексичких текстова које су Европљани узели из Мексика и пустили у несвијест. Један је био Цодек Нутталл, факсимил древног мексичког рукописа пиктографа који је завршио у рукама британског баруна Зоуцхеа од Харинвортх-а. Нутталл је о његовом постојању сазнао од историчара из Фирензе, пронашао га и објавио темељним уводом у коме је детаљно представљен његов историјски контекст и преводио његово значење.
Папирна факсимила Цодек Нутталл-а, коју је објавила Зелиа Нутталл, уз увод који описује колекцију аутохтоних мезоамеричких пиктографа и њихово значење. (© Повереници Британског музеја) Како је цветала Нутталл-ова љубав према археологији, тако је настала и њена љубав према Мексику. Године 1905. одлучила је да Мексико постане сталним домом. Уз финансијску подршку Хеарста, купила је љетниковац из 16. вијека у Мекицо Цитију познат као Цаса Алварадо, гдје је живјела са својом кћерком. И то се Нутталл разликовало од осталих страних археолога, који су склони истраживању у иностранству, али се на крају вратили у своје матичне земље и институције.
Нису се све Нутталл-ове теорије показале тачним. У свом тексту из 1901. године она је постулирала да се мексичка цивилизација развијала паралелно с онима у Египту и на Блиском истоку. Дуго пре Колумба, тврдила је, поморци Феничани упловили су у Америку и комуницирали са старосједилачким становништвом Мексика, утјечући на њихове културне особине и симболе. Археолози су од тада углавном одбацили ту идеју.
Ипак, Нутталл је пре свега запамћен по томе што је ефикасно користио археологију као начин да се укључи у националистичку политику на прелазу века. У расправи о томе да ли су или нису модерни Мексиканци повезани са родним Азтецима, тврдила је да „азтску расу представља хиљаде појединаца, обдарених финим физичким ставовима и интелигенцијом, који са мање или више чистоћом говоре језиком Монтезума. “Приказивање древних Мексиканаца као нецивилизираних, тврдила је она, спречавала је савремене Мексиканце да захтевају њихово аутохтоно наслеђе.
„Отворила је читање Азтека и древних латиноамеричких народа у Мексику да би их на истом нивоу, кроз исту лећу, видели и друге велике цивилизације света“, каже Руиз за Смитхсониан.цом. "Није се толико радило о невероватним открићима, већ о промени дискусије."
За разлику од других истраживача, додаје Руиз, Нутталл је „био у дијалогу и разговарао са људима који су радили археологију у Мексику и уложен је у разговоре о ономе што је важно за Мексиканце“.
Пред крај свог живота Нутталл се залагала за оживљавање мексичких традиција које су биле искоријењене шпанским освајањем. Године 1928. позвала је на обновљено национално славље аутохтоне Нове године, коју су традиционално два пута годишње примећивале бројне мезоамеричке културе када сунце досегне свој зенит и не баци сенке. Те године, Мекицо Цити је прославио азтечку Нову годину први пут од 1519.
У личном писму пријатељици Мариан Сторм, Нутталл је изразила чисту радост због догађаја: „Чудно је да археологија производи тако живо потомство! Можете замислити колико ме радује што сам из гроба из прошлости извадио клице толико виталне и живе да ће децу да постављају плес и певање и посматрање сунца сваке године. “За Нутталл, археологија није била само истраживање страна култура - такође се радило о продубљивању и буђењу њене сопствене.
