Најудаљеније планетарно истраживање у историји захтевало је значајну количину пажљивог планирања и припрема, као и мало среће.
„Паника смо започели кад смо стигли у 2013., посебно крајем 2013. године“, каже Хал Веавер, научник на пројекту мисије Нев Хоризонс у Плутону и шире. „Схваћали смо:„ О, боже, још нисмо открили следећу мету за Нев Хоризонс “.
У јуну 2014., свемирски телескоп Хуббле прискочио је у помоћ, примећујући мали клип светлости који се полако креће небом у региону којим је управљао свемирски брод Нев Хоризонс. Мисија, чији је основни циљ истраживање и карактеризација Плутона, пружила је јединствену прилику за тражење другог планетарног објекта у далеком „трећем региону“ Сунчевог система, Куиперов појас. Лансиран у јануару 2006. године, Нев Хоризонс се није приближио Плутону пре више од девет година касније, у јулу 2015. Ако тим не би могао да нађе нову мету за свемирску летјелицу, вјероватно ће бити деценијама прије него што би друга свемирска летелица могла бити одобрен, изграђен и одлетјен до спољних домета Сунчевог система.
"Проћи ће толико времена пре него што је још једна мисија вани, осећамо одређену одговорност да будемо сигурни да смо гледали испод сваке стијене", каже Веавер.
Сада је циљни објект, познат по својој ознаци из Центра за мале планете, 2014. МУ69, први пут откривен. Далеко планетарно тело је двослојни контактни бинарни облик, што значи да су се некада два објекта формирала одвојено, а затим се врло лагано сударала једно с другим и спојила заједно. Већи режањ је око три пута већи од мањег, а 2014. МУ69 има црвенкасту нијансу, за коју се мисли да је резултат зрачења у спољном Сунчевом систему. Од раних слика, тим верује да је објекат могао бити покривен карактеристикама као што су брда, гребени и висоравни. 2014 МУ69 се ротира једном сваких 15 сати, а чини се да садржи егзотичне лекове попут азота или метана, што ће научници покушати да потврде како више података о саставу МУ69 2014. стиже на Земљу.
Прва колор слика Ултима Тхуле, снимљена на раздаљини од 85.000 миља (137.000 километара) у 4:08 Универсал Тиме 1. јануара 2019. године, истиче црвенкасту површину. Лево је побољшана слика у боји снимљена мултиспектралном камером видљиве слике (МВИЦ), произведена комбиновањем блиског инфрацрвеног, црвеног и плавог канала. Средишња слика снимљена Рецоннаиссанце имагором дугог домета (ЛОРРИ) има већу просторну резолуцију од МВИЦ-а за приближно фактор пет. Са десне стране, боја је прекривена на ЛОРРИ слици како би се приказала уједначеност боја ултима Ултима и Тхуле. (НАСА / Лабораторија за примењену физику Универзитета Јохнс Хопкинс / Југозападни истраживачки институт) Алан Стерн, главни истраживач мисије Нев Хоризонс и добитник награде Смитхсониан Ингенуити, на конференцији за штампу у лабораторији примењене физике Универзитета Јохнс Хопкинс Универзитета Јохнс Хопкинс рекао је да је сусрет са МУ69 2014. био „технички успех изван било чега што се икада покушало у свемирском лету.“
„Стварно је само у величини нечега попут Васхингтона, “ каже Стерн за 2014. годину МУ69, што је на дужини од око 21 миљу. „И отприлике је рефлектирајућа као и прљавштина сорти у врту, а осветљена је сунцем 1.900 пута близаким него што је напољу сунчаног дана овде на Земљи. Значи, то смо у основи потјерали у мраку брзином од 32.000 миља на сат. "
2014, МУ69 је надимак Ултима Тхуле од стране тима Нев Хоризонс, латинична фраза коју Римљани користе за описивање неистражених региона на северу и, уопште, региона који се налазе изван познатог света. Израз је Виргил користио у песми Георгицс, а термин "Тхуле" има дугу књижевну историју, појављује се у делима попут песме Јамеса Тхомпсона из 1730. "Јесен", која је цитирана у првом поглављу романа Цхарлотте Бронте Јане Еире . Верзије „Ултима Тхуле“ појављују се и у песми Едгара Аллана Поеа „Земља снова“ и у делима Владимира Набокова.
Међутим, фраза и надимак за МУ69 из 2014. године извукао је критику јер је "Ултима Тхуле" такође била митска регија у раном нацистичком рату, које је користило Немачко окултистичко друштво Тхуле за описивање изгубљене земље која је била родно место "аријске расе". „Ултима Тхуле“ је незванични надимак за МУ69 из 2014. године, а сада када је објект истражен и окарактерисан, Међународна астрономска унија може започети поступак давања објекта службеном имену.
"Израз Ултима Тхуле, који је стар, више векова, вероватно стар више од 1.000 година, диван је меме за истраживање и зато смо га изабрали", рекао је Стерн на конференцији за новинаре на питање о надимку. "И рекао бих да само зато што су неки негативци некад волели тај термин, нећемо дозволити да их отму."
Док је летећи Плутон открио изванредан свет активне геологије, са леденим глечерима егзотичних лекова попут угљен-моноксида и метана, и високим планинама воденог леда, очекује се да ће 2014. МУ69 пружити прозор у историју и еволуцију самог Сунчевог система. . 2014 МУ69 је оно што је познато као класични објект Куиперовог појаса, то су ледена и каменита тела изван орбите Нептуна која имају релативно кружне орбите, што значи да за разлику од Плутона они никада не прелазе Нептуну у орбиту. На овој великој удаљености, између око 40 и 50 астрономских јединица, односно око 3, 5 до 4, 5 милијарди миља од сунца, класични предмети Куиперовог појаса представљају невероватно примитивну популацију, практично непромењену од зоре Сунчевог система.
„Због тренутне орбите [МУ69] из 2014. године, мислимо да је у том положају 4, 6 милијарди година, у том случају је задржана у дубоком замрзавању још од времена свог формирања, “ каже Веавер.
Чињеница да је објект контактни бинарни фактор омогућава научницима да даље проучавају како се материјал агрегира у објекте попут 2014. МУ69 и наставља да расте и формира пуне планете. „Заправо је драго када видим ове готово савршено формиране контактне бинарне датотеке у њиховом родном станишту, “ каже Јефф Мооре, вођа тима за геологију и геофизику за Нев Хоризонс. "Људи већ дуже време нагађају процесе ... [како] се почетни првобитни слојеви формирају у оно што се назива планетесимал, што су ствари које заузврат иду до стварања планета. Али заправо видети ствари које су у складу са објашњењима која имамо и теоријама о томе како се те ствари формирају изузетно је захвално. "
Илустрација процеса формирања контактног бинарног објекта. (НАСА / ЈХУАПЛ / СвРИ / Јамес Туттле Кеане) На више од 4 милијарде миља од сунца, 2014. МУ69 служи као остатак оригиналног материјала из којег је настао Сунчев систем. Стерн је 2014. назвао МУ69, „вероватно најбољом временском капсулом коју смо икада имали за разумевање нашег сунчевог система.“
Све до деведесетих није било познато да регион изван Нептуна није празан, већ је препун стотина хиљада објеката у посебној зони Сунчевог система који се сада назива Куипер појас, названом по холандско-америчком астроному Герарду Куиперу, који је предвидио постојање региона деценијама раније. Откривање Ериса 2003. године, патуљастог планета у Куиперовом појасу, приближно исте величине као и Плутон, додатно је открило значај ове треће регије и њен утицај на формирање и еволуцију свега што кружи око сунца.
Иако је лако помислити на планете у Сунчевом систему које се формирају у орбитама у којима се данас налазе, астрономи сада знају да то није био случај. Огромне планете су се мигрирале према унутра и назад према спољашњем облику сунчевог система, утичући на орбите свега осталог, па чак и потпуно избацујући неке предмете из Сунчевог система.
„Током првих десетина милиона година историје Сунчевог система, Јупитер и Сатурн улазе у овај чудан плес који је изазвао пуно хаоса у орбитама свих џиновских планета“, каже Веавер. „Јупитер је могао да се приближи близу Марсове орбите и поново се врати. Мислимо да су Нептун и Уран уствари прелетјела места. ... И то је узбуркало лонац у Сунчевом систему, коначно завршивши са оним што данас имамо. "
Док се лонац мешао, астрономи верују да су неки предмети у Куиперовом појасу попут 2014. МУ69 бачени унутра према елиптичним путањама које пролазе близу сунца пре него што се врате у далека царства. Данас ове објекте називамо кометама, а када се неко приближи сунцу, плодови у близини површине се загревају и сублимирају у гас, формирајући „кому“ или куглу гаса која окружује стјеновито језгро комете, која се назива језгро.
"Кад год видимо комете, морамо се сјетити да су то тост", каже Мооре. „Сунце их је пржило, пукло и дробило, а они су јако оштећени на примерима некадашњих објеката Куипер појаса. Тако да могућност изласка и гледања нетакнутог предмета Куипер појаса говори о томе да доиста контактни бинарни подаци стварно чине облик, а можда када видимо комете видимо мање верзије врло оштећених бинарних података о контактима. "
Тренутно је научни тим на терену примио само око један проценат података који се чувају на Новим хоризонтима. Свемирска летелица ће преносити податке Земљи у наредних 20 месеци, откривајући више о топографији и саставу МУ69 из 2014. године. У међувремену, Нев Хоризонс ће наставити свој лет ка ободу Сунчевог система на око 30.000 мпх - али дани његових истраживања још нису завршени.
"Свемирска летелица је у врхунском здрављу", каже Стерн, додајући да Нев Хоризонс има довољно снаге у свом радиоизотопском термоелектричном генератору (РТГ) да ради још 15 до 20 година. Летелица може наставити научне операције око 2, 5 пута више од тренутне удаљености од сунца, а има довољно горива да активира своје потиснике да промене курс ка другом објекту. (Тим Нев Хоризонс-а морао је да изврши више корекција пута до лета до лета МУ69. 2014). Док наставља да лети ка ивици Сунчевог система, Нев Хоризонс ће пазити на проучавање додатних планетарних тела посматрајући их кроз његове телескопске камере или, ако имамо среће, летећи у близини другог објекта.
„Кључ науке коју радимо је да ли проучава објекте на даљину помоћу наших телескопа или ће и та наука у Куиперовом појасу обухватити још једну летелицу“, каже Стерн. "А данас вам не могу дати одговор, јер не знамо."
За сада се тим радује што ће добити преостале податке о свемирској летјелици како би научили више о МУ69 2014., најудаљенијем и најстаријем свијету икада истраженом.
