Била је 1768. и европска битка за превласт над океанима била је у току. Британија, Француска, Шпанија, Португал и Холандија већ су провеле неколико векова обилазећи глобус у потрази за новом земљом коју ће освојити и ресурсе за експлоатацију, али Пацифик - и тачније Јужно море - остају углавном непознати. У својој трци која ће прва поднети захтев за добијање нове територије, британска влада и Краљевска морнарица смислили су тајни план: Пошаљите морнаричког официра у наводно научно путовање, а затим га усмерите да крене у освајање освајања фабуле Јужни континент. Човек изабран за посао био је Јамес Јамес, капетан морнарице који је такође тренирао картографију и друге науке.
Европљани су већ знали да Пацифик има свој удео на острвима, а нека од њих су имала потенцијал за огромно богатство. Напокон, Фердинанд Магеллан постао је први Европљанин који је прешао преко Тихог океана 1519. године, а до тада се већ знало да су „Острва зачина“ (у модерној Индонезији) лоцирана на Тихом океану. Магелана је пратило десетак других Европљана - нарочито холандских и шпанских капетана - током наредна два века, од којих су неки посматрали западне обале Аустралије, а други идентификовали Нови Зеланд. Али пространство Тихог океана, у комбинацији са непоузданошћу карата, значило је да нико није сигуран да ли је Јужни континент постојао или је откривен.
Чак ни међу Британцима, Кук није први који је своје знаменитости поставио на Јужни Пацифик. Само годину дана раније, капетан Самуел Валлис пилотирао је брод Делпхин да би прво слетио на Тахити, чиме је острвио острво Георге ИИИ. Што се тиче британске владе, они су своје интересовање за регион објавили од 1745. године, када је Парламент донио акт којим је понудио награду британским субјектима у износу од 20.000 фунти ако пронађу фаулирани северозападни пролаз из залива Худсон у Северној Америци до Тихог океана. Британска влада није била сама у својим империјалистичким интересима; холандски истраживач Абел Тасман већ је уочио острво крај јужне обале Аустралије које ће касније добити његово име по Тасманији, а Шпанци су изградили утврђења на острвима Јуан Фернандез крај западне обале Чилеа.
"Шпанци су утврдили и гарнизон Јуан Фернандез значио је да намеравају да покушају да Пацифик остану затворен", пише историчар Ј. Холланд Росе. „Британска адмиралација је решена да разбије шпанску тврдњу.“
Али да би то учинили без привлачења непотребне пажње на своје циљеве, Адмиралитету је био потребан још један разлог да пошаљу бродове на Тихи оцеан. Краљевско друштво је пружило савршену прилику за управо такав захват. Основана 1660. године, научна група је у почетку била нешто више од колекције господе са склоношћу и ресурсима за предузимање научних пројеката. Као што историчар Андрев С. Цоок (нема очигледне везе) пише, „Друштво је у суштини било корисно средство владе да искористи научне интересе појединих стипендиста, а за стипендисте да своје научне интересе претвори у формалне апликације за помоћ владе.“ Краљевско друштво је приступило морнарици, тражећи да пошаљу брод на Тахити да посматрају транзит од Венере који ће се догодити 1769. године, вероватно се чинило да је то савршено покриће, каже кухар.
Преносиви астрономски опсерваториј типа који су Цоок и његови људи можда користили за праћење транзита Венере. (Викимедиа Цоммонс) Транзит Венере из 1769. године био је верзија маније око прошлогодишње помрачења Сунца средином 18. века. Био је то један од најмасовнијих међународних подухвата до сада. Посада капетана Кука, употпуњена астрономима, илустраторима и ботаницима, била је једна од 76 европских експедиција послатих у различите тачке широм света да посматрају Венеру како прелази сунце. Научници су се надали да ће им ова мерења помоћи да квантификују удаљеност Земље од сунца и екстраполирају величину Сунчевог система. Риједак догађај сматран је толико важним да је француска влада, свјежа од борби против Седмогодишњег рата (Француског и Индијског рата) са Енглеском, издала упутство својим ратним бродовима да не малтретирају Кука. То није била непотребна мера предострожности; Француски астроном Гуиллауме Ле Гентил отпутовао је у Индију да посматра транзит од Венере из 1761. године, али је на крају пропустио догађај јер је његов брод морао да надмаши енглеске ратне мушкарце, каже историчар Цхарлес Хердендорф.
Заробивши настојање, Цоок се прелетио из Плимута пре 250 година 26. августа 1768. године, да би на Тахити стигао на време за транзит, што би се догодило 3. јуна 1769. Његов пут га је водио преко Атлантика и око за прелазак рта Хорн у Јужној Америци према јужном Тихом океану. Са собом је носио запечаћене тајне упуте из Адмиралтија, које су му наредили да не отварају тек након што заврши астрономски посао. На несрећу научника, стварна запажања транзита на тачкама широм света углавном су била бескорисна. Телескопи тог периода узроковали су замагљивање око планете што је извртало снимљене временске вене које су пролазиле преко сунца.
Али за Кука авантура је тек почела. "Кук није оставио записе о томе када је отворио запечаћени пакет тајних наређења које му је доделио Адмиралитет", пише Тони Хорвитз у Плавим ширинама: Храбро одлазећи тамо где је капетан Кук ишао пре . „Али 9. августа 1769. године, оставши Бора-Буру и друга Друштвена острва иза себе, Цоок је спровео своја упутства у дело. "Укрцао се ка југу", написао је, уз уобичајену сажетост. "
Сврха ових упутстава била је за Кука да путује на југ и запад у потрази за новом земљом - посебно легендарним „Терра Аустралис“, непознатим континентом који су први предложили грчки филозофи попут Аристотела, који је веровао да је потребан велики јужни континент да уравнотежи тежина северних континената. У својим упутствима, Краљевска морнарица је рекла Куку не само да преслика обалу било које нове земље, већ и да „опажа генијалност, темперамент, расположење и број домородаца, ако их има, и настоји свим средствима да гаји. пријатељство и савезништво са њима ... Такође сте уз сагласност домороца да искористе погодне ситуације у земљи, у име краља Велике Британије. "
Цоок је наставио следити та упутства током следеће године, провевши укупно 1.052 дана на мору у овој мисији. Постао је први Европљанин који је заобишао и помно зацртао обалу два острва Новог Зеланда и више пута успоставио контакт са домородачким Маорима који живе тамо. Такође је путовао и дуж источне обале Аустралије, поново постајући први Европљанин који је то учинио. У време кад су се он и његова посада (они који су преживели, свеједно) вратили у Енглеску 1771. године, проширили су домет Британског царства до готово несхватљивог степена. Али није увек следио његове тајне инструкције тачно онако како су написане - преузео је те нове територије без пристанка њених становника и наставио је да ради на своје следеће две експедиције.
Слика Цоокова брода, Ендеавоур, на његовом првом од три путовања преко Тихог океана. (Викимедиа Цоммонс) Иако је преузео контролу над њиховом земљом, Кук је изгледа препознавао старосједилачке групе као стварне људе. На свом првом путовању на Новом Зеланду написао је: "Народани ... су снажни, добро створени, активни људи као и сви које смо још видели, и сви они сликају своје тело [тј.] Црвеним окером и уљем од главе до стопала, ствар коју раније нисмо видели. Њихови кануи су велики, добро грађени и украшени резбареним дјелима. "
"Било би погрешно гледати Кука као несвесног агента британског империјализма, јер би било [упасти у замку 'судити га према томе како процењујемо шта се након тога догодило", пише Глиндвр Виллиамс. „Његова команда узастопним путовањима указивала је и на његову професионалну посвећеност и на његово патриотско веровање да ако би европска нација требала да доминира над водама и копнима Тихог океана, онда то мора бити Велика Британија.“
Али путарина те одлуке била би велика. Кук је проценио да је домаће становништво на Тахитију 1774. било 204.000 у 1774. До тренутка када су Французи преузели контролу над територијом и обавили попис становништва 1865. године, пронашли су само 7.169 људи домаћег порекла. А што се тиче Британског Царства, попис становништва из 1871. утврдио је да у њему живи 234 милиона људи - али само 13 процената било је у Великој Британији и Ирској, пише Јессица Ратцлифф у часопису Трансит оф Венус Ентерприсе у викторијанској Британији . Од Кариба и Јужне Америке до Африке до Јужне Азије до данас, захваљујући Цоок у Аустралији, пренесен је афоризам „сунце никада не залази у Британском царству“. Кукова експедиција за освајање насељене територије имала је последице за милионе људи који заправо никада неће видети нацију која је затражила своје домове.
Вековима је постојао мит о Куковом путовању као суштински научном подухвату, мада је доста људи већ прихватило руку владе у Цооковим путовањима. Ипак, потпуни примерак „Тајних упутстава“ Адмиралтија објављен је тек 1928. године. Данас је Цоок-ово наслеђе препознато више по ономе што је био: пројекат изградње царства прекривен траговима науке.
