Током истраживања пара пећине у Илиноису 2008. године, Самуел Панно приметио је једну осебујну ствар: неки сталагмити - стјеновите, стожасте формације које се уздижу са дна пећине - имали су мање, сусједне израслине који су били свјетлије боје, што сугерира да су формирана у новије време.
Помакни, бели сталагмити били су високи око два инча и расли су на вишим, смеђим сталагмитима у обе пећине. "Изгледало је као да је неко бацио сладолед са својег конуса на врху [већих сталагмита]", рекао је Панно, истраживач на Универзитету у Илиноису и Државном геолошком заводу у Илиноису.
Када су он и његове колеге приметили сличне пару сталагмита у пећинама у две друге државе Средњег Запада, одлучили су да истраже. Користећи технике датирања у стијенама, научници су израчунали старости нових сталагмитних пораста и били су изненађени када су открили да су сви стари око 200 година. "То се заиста добро повезало са низом земљотреса у региону који су се догодили 1811. и 1812.", рекао је Панно.
У умовима научника почела се формирати идеја: можда су палагри сталагмита које су открили били последица земљотреса који су пореметили нормалан процес формирања сталагмита. Сталагмити настају минерализованим капљицама воде које падају са пећинских плафона, а земљотреси би могли оставити свој траг на расту сталагмита померањем тла и мењањем протока капље воде.
Ако је претпоставка тима била тачна, онда би сталагмити могли послужити као драгоцени „показатељи палестинског потреса“ који би могли пружити трагове о времену, величини и пореклу активности у прошломе потресу.
У новој студији, објављеној у издању Билтена Сеизмолошког друштва Америке од 13. септембра, Панно и његов тим тестирали су ову хипотезу. Научници су користили разне технике датирања како би одредили старост нових сталагмитних пораста у неколико пећина у систему расједа у долини Вабасх на Средњем западу Сједињених Држава и упоредили их са временом познатих земљотреса у региону.
"Понекад ћемо узети читав сталагмит и разрезати га на пола да бисмо га отворили као књигу како бисмо могли да датирамо до траке за раст", рекао је Панно. "Други пут ћемо употребљавати вежбу да узмемо мало језгро и дате тај датум."
Међу четири сталагмита у пећини Доннехуе у Индиани, научници су пронашли пар близанаца сталагмита који је престао да расте пре око 100 000 година, а затим је наставио раст пре око 6 000 година, преклапајући се са земљотресом јачине 7 км у региону. Још један млађи сталагмит почео је да расте пре око 1800 година - подударајући се са потресом магнитуде 6, 2 - и показао је касније померања своје осе раста која се преклапају са другим сеизмичким догађајима у оближњој сеизмичкој зони Нев Мадрид.
Научници су већ знали за оба ова древна потреса из других студија потресеног тла у древним седиментима. Али иако су датуми из такозваних студија палеоливифакције поуздани само до око 35.000 година, због ограничења технике датирања радиоактивним угљеником која се користи за израчунавање старости седимента, старости сталагмита израчунавају се помоћу друге технике, зване уранијум-торијумски датирање, која би потенцијално могла дозволити научницима да открију старије потписе земљотреса још од пре пола милиона година.
"Ово има потенцијал да нам омогући да погледамо много уназад у времену", рекао је Јохн Тинслеи, научник емеритус из Геолошког завода Сједињених Држава који није био укључен у студију.
Тинслеи је додао да због раста сталагмита могу утицати и други фактори, попут климатских промена које узрокују пресушивање извора капљања, изградња јаког случаја за древне земљотресе о којима није познато, требат ће пронаћи више сталагмитних парова сличних добних група у више пећина.
Заправо, Панно каже да је већина смјена сталагмита који је примијетио његов тим повезана са поплавама или климатским промјенама, али нова студија показује да је могуће раздвојити ове ефекте од посљедица земљотреса.
Имајући јаснију слику прошлих земљотреса могао би пружити драгоцјен увид у будуће потресе, рекао је Панно. "Важно је разумети периодичност великих потреса дуж ових сеизмичких зона јер што више знамо о њима, " додао је, "то је боље да државне, федералне и локалне агенције могу бити спремне да доносе одлуке шта да раде ако изгледа тако" каснимо за још једним. "
