Виллиам Ховард Тафт никада није стварно желео да буде председник. Политика је за њега била амбиција његове жене, а не његова. Пре него што је био ратни секретар или гувернер Филипина, Тафт, интелектуални син и унук судија, провео је осам блажених година као судија савезног апелационог суда. "Волим судије и волим судове", рекао је председник Тафт у говору 1911. "Они су моји идеали који на земљи описују оно што ћемо на небу наћи праведног Бога." Када је Тафт промовисао сарадника у Врховном суду, Едварда Д. Вхите из Луизијане до шефа правде 1910. године, завист је признао свом државном одветнику. "Ништа што бих волео више од тога да сам главни правник Сједињених Држава", рекао је.
Годинама након понижавајућег пораза на трећем месту на председничким изборима 1912. године, Тафт је коначно добио посао из снова. Јуна 1921. године председник Ворен Хардинг именовао је Тафта, 63 године, за врховног суда. Тафт је служио девет година као главни правник након своје четири године као председник - једина особа која је обављала оба посла. „Неугодно је био председник“, правда Фелик Франкфуртер једном приметио, „и да је главни правда за њега је била сва срећа.“
Американци се боље сећају председника, него што се сећају главних судија, али Тафт је био бољи судија од извршног органа, а његово судско руководство вероватно је оставило трајнији траг нацији. Данас, како се конзервативци надају да ће им наредна именовања Врховног суда дати овласт да преуређују амерички закон, а либерали то траже да провере вишкове које очекују од изабраног председника, обојица живе у правосудном свету који је Тафт створио.
Тафт је био невољни председник, прихватио је републиканску номинацију 1908. тек након што су га супруга Неллие и седници председника Тхеодоре Роосевелт убедили да се кандидује за свог изабраника. Роосевелт је био сигуран да ће Тафт, његов пријатељ и поверљиви члан, наставити своје прогресивне реформе. Уместо тога, једном када се председник, Тафт ускладио са републиканским конзервативцима и бизнисменима, именовао је мало напредњака, подигао тарифе уместо да их спушта и отпустио је Роосевелтовог пријатеља Гиффорда Пинцхота, главног државног шумарства и водећег конзерватора. Огорчен, Роосевелт се кандидовао против Тафта као кандидат треће стране 1912. године.
Тафт, никад угодан политичар, после реиминације није имао скоро никаквих кампања, често је играо голф и одустао од пораза. На председничким изборима завршио је трећи, иза победника Воодрова Вилсона и Роосевелта, освојивши мање од 25 процената популарног и само осам изборних гласова. Тафт је свој пораз назвао "не само клизиштем, већ и плимним таласом и холокаустом, све то претворило се у једну општу катаклизму."
Ослобођен и сретан што није био ослобођен терет председавајућег, Тафт је следећих осам година провео као професор уставног права на Јејлу, одржао говоре широм земље, служио је у Националном одбору за ратни рад током Првог светског рата и помагао Вилсону у неуспеху. кампања да убедим Сједињене Државе да се придруже Лиги нација. "Будући да сам мртав политичар, постао сам државник", одскакутао је.
Као главни правда, Тафт се радовао свом преокрету богатства. На клупи, написао је новинар Виллиам Аллен Вхите, личио је на "једног од високих богова света, насмејаног Буде, плахог, мудрог, њежног, слатког." Да би успео да смањи здравље и смањи свој чувени опсег, Тафт је прешао три километра да ради у комори Врховног суда у згради америчког Капитола. Убрзо је смршао 260 килограма, што је за њега готово. Он се ретко освртао на своје године политичара, осим што их је добро познавао. "Напетост, забринутост, жудња за пуком шансом да спавате без прекида, лепршавост нечијих гласних жица", подсетио је у симпатичном писму из октобра 1924. Џону Дејвису, демократском кандидату за председника, "неопходности да увек будемо у добар хумор и обавеза да се насмејем када неко жели да се закуне, сви ми се врате. "
Као главни правник, Тафт је проширио савезну власт више него што је то чинио током свог опрезног мандата у Белој кући. Тафт је председник прихватио уско виђење сопствених овлаштења, оклевајући да делује ако му закон или Устав не дају изричито одобрење. Али у најважнијем и најтрајнијем мишљењу које је написао као главни правник, у Миерс насупрот САД- у подржао је председникову власт да разреши савезне дужноснике без одобрења Сената. А правни изазови председничкој заоставштини били су ретки: само се једном опростио због сукоба, када је убица, чију смртну казну је ублажио, поднео тужбу за слободу.
То не значи да се његово време док се главни правда није везао за своје председништво. Суд у Тафту проширио је конзервативно насљеђе које је развио као предсједник. Тафт је обично гласао за придржавање ограничења владине моћи да регулише предузећа, а најпознатије је када је оборио казнени порез на компаније које користе дечији рад. Било је изузетака: гласао је за подржавање закона из Орегона, којим је створен десеточасовни максимални радни дан за жене, и противио се одлуци којом је смањена минимална плата за раднице. Дугогодишњи непријатељ синдиката, Тафт је написао одлуку у Труак против Цорригана, којом је судијама дао широку ширину да издају забране за заустављање радних спорова.
Тафт се успротивио забрани пре него што је усвојена 1919. године за време Вилсонове администрације, мислећи да ће је бити тешко спровести. Међутим, као главни правник доследно је одобравао строго спровођење закона против алкохолних пића, чак и када га је то превазилазило његова супруга. Током путовања у Лондон 1922. године, Хелен Тафт и америчка амбасадорка у Енглеској попили су пиво, док су се главни правда и амбасадорова супруга држали крекера, сира и воћа.
Тафтова подршка сувим законима нације довела је до можда његове најспорније одлуке о грађанским слободама. 1928. године Тафт је изнео мишљење суда у предмету Олмстеад против САД, одлука од 5 до 4, која је омогућила да се против окривљених користе прислушкивани телефонски разговори. Одлука је изазвала немир у земљи - водећи магазин часописа Оутлоок назвао га је „одлуком о забрани Дреда Сцота“ - али Тафт је одбацио критичаре у писму пријатељу. "Ако мисле да ћемо се уплашити у настојању да се придржавамо закона и пружимо јавности шансу да казни злочинце, греше, иако смо осуђени због недостатка високих идеала", написао је.
Напредници су сматрали да је суд у Тафту фрустрирајући, а његово непријатељство према законодавству о социјалним реформама трагично. "Од 1920. године Суд је поништио више законодавства него пре педесет година пре тога", пожалио се 1930. Фелик Франкфуртер, професор са Харварда и будући правда Врховног суда. Декаде касније, правда Антонин Сцалиа похвалио је Тафт-ово главно право, иако су многе његове одлуке донеле " нашао се у супротности са крајњим прегледом историје. “ Олмстеад је, на пример, свргнут 1967. године, а Тафтове пресуде за пословање и против регулације и синдиката су одбачене у годинама од његове смрти . "Тафт", написао је Сцалиа, "имао је прилично тачну" визију ствари које долазе ", нису им се допале, и дао је све од себе, уз беспрекорну вештину, али са крајњим недостатком успеха, да промени исход."
Ипак, Тафт је оставио трајније правосудно наслеђе: он је трајно повећао моћ и углед Врховног суда. Када се придружио Суду, његово лежиште је избачено у заостатак до пет година. Лобирајући као ниједна главна правда, Тафт је убедио Конгрес да донесе Предлог закона о судијама из 1925. године, који је Врховном суду дао већу контролу над његовим пакетом. Одузимало је готово сва аутоматска права на жалбу суду, што је омогућило правосудним људима да се усредсреде на важна уставна питања. Тафт је такође убедио Конгрес да финансира изградњу зграде Врховног суда, како би правосудни људи могли да се иселе из тмурног већа Старог сената и њихове још бљеђе конференцијске собе у подруму Капитола. Иако Тафт није живео да би се отворио 1935. године, велика грађевина одражава његову независност од осталих грана власти.
Јустице Сандра Даи О'Цоннор назвала је Тафт "сјајним главним правдом ... који заслужује готово исто толико заслуга као [Јохн] Марсхалл за модерну улогу суда, али који често не добија признање." Приметила је да је 84% Тафт-а мишљења суда била су једногласна - одраз његових покушаја да креира мишљења која су девет судија држала заједно. "Већина неслагања", рекао је Тафт, "су облик егоизма. Они не чине ништа добро, само слабе престиж суда. "
Према једној процени, Тафт је спречио око 200 гласова против, различитим облицима убеђивања, и шаргарепе и штапића. У девет година сам Тафт је написао 249 мишљења за суд, разилазио се око 20 пута, и написао је само четири писмена противљења. Био би фрустриран када би видео колико се противничких мишљења из његове ере, посебно либералних судија Луиса Брандеиса и Оливера Вендела Холмеса, прославља у историји. Али његов циљ у залагању за једногласност, напомиње О'Цоннор, био је изградња ауторитета суда као "покретач националног принципа" - улоге коју он и данас игра.
