Мали град Валледупар познат је као родно место валленато, узбудљива народна музика усмерена на хармонику која стално свира на улицама, у продавницама, аутобусима и ресторанима широм северне Колумбије и која је постала популарна широм Латинске Америке. Дошао сам у чисте, мирне улице града, у непопуњени угао земље близу венецуеланске границе, да пратим чланак који сам написао за јунски број Смитхсониан-а о музици валленато.
Деца овде сањају да су звезде хармоника на исти начин на који деца у Америци вежбају гитару у нади да ће постати рок звезде. Имајући то у виду, одлазим на академију за хармонику Андреса "Турца" на периферији града. Деца на Гил академији свирала су широм света као део бенда Валленато Цхилдрен, а венецуелански председник Хуго Цхавез и Билл Цлинтон убрајају у своје обожаватеље. Многи освајају награде на годишњем фестивалу валленато који се одржава у Валледупару.
Али Гил не тражи само славу. "Дете које свира хармонику или други инструмент не подиже оружје", каже он, напомињући да је сеоски око академије тешко погођен насилним сукобом у земљи.
"Музика их чини племенитим, мења им срце. Почну да певају, заборављају на своје проблеме и осећају се срећно."
Гил има око 1.000 ученика који деле 60 хармоника, а он каже да је око 80 процената избеглице од насиља или живе у сиромаштву. Школу похађају бесплатно, подупрти донацијама, зарадом од концерата и школовањем богатијих ученика који долазе из далеких земаља као што су Европа, Мексико и Сједињене Државе да би студирали код мајстора хармонике.
Студенти се крећу у распону од три године до старијих грађана, мада се већина креће у распону између 6 и 15 година. Најбољи студенти вежбају на академији сатима после школе и након само годину или две студија наступиће на колумбијским музичким такмичењима у валленато и са бендом Валленато Цхилдрен.
Ученици "показују другачију страну наше земље", Гил, тихо изговорјен и нежан, говори ми како деца вежбају хармонику у цигленом дворишту његове школе. "Колумбија није само корупција и трговина дрогом и насиље. Имамо музику са врло јаком културом."
Школа је започела пре више од 20 година када су родитељи довели своју децу у Гилин дом како би научили од познатог хармоникаша. Уз помоћ свог 18 деце (од којих се већина зове Андрес или Андреа, по оцу) Гил је подучавао све већи број студената, унајмио је малу кућу и коначно се преселио у уредну академију, циглану зграду са фасадом хармонике, пре 6 година.
Након кратког разговора са Гил-ом у његовој канцеларији, побегао је да понесе нову ученицу звезде. Упознаје ме са деветогодишњим Јуаном Давидом Атенциа-ом, дрхтавим слепим дечаком који живи са баком у граду удаљеном четири сата и почео је свирати хармонику пре само годину дана. Гил толико удари студента да плаћа такси који свакога понедељка доведе Јуана у Валледупар и у петак га увече врати својој баки. У међувремену, Јуан остаје у Гилиној кући и свира хармонику у академији по цео дан јер Гил каже да у овој области не постоји школа за слепе студенте.
Чим Јуан стегне хармонику на груди, он почиње да свира брзу песму, главом се окрећући напред-назад и огромним осмехом на лицу. Два одрасла мушкарца уђу у собу и одупиру га удараљкама. Јуан пева на врху плућа и удара стопалом у тренутку док Гил пева наслон и виче охрабрење. Јуан убрзо провали у једну од сопствених композиција, певајући: „Ја сам мали слеп дечак, али видим са својом хармоником“.
Јуан Давид Атенциа, деветогодишњи слепи дечак, свира хармонику на Музичкој академији Турцо Гил-а Валленато у Валледупару. (Кеннетх Р. Флетцхер) 
Студенти заједно наступају на музичкој академији валленато. (Кеннетх Р. Флетцхер) 
Студент турске музичке академије валленато Турцо Гил вежба хармонику. (Кеннетх Р. Флетцхер) 
Студенти заједно наступају на музичкој академији валленато. (Кеннетх Р. Флетцхер) 
Споља је музичка академија Валленато-а Валленато-а у Валледупару Андреса Турца Гила-а у Валледупару осликана да личи на хармонику. (Кеннетх Р. Флетцхер)
