Када су научници почетком 1980-их први пут сугерисали да је вулканска активност избрисала већину диносауруса пре 66 милиона година, Паул Олсен није имао ништа од тога. Није чак био уверен да је дошло до масовног изумирања.
Олсен, палеонтолог и геолог са Универзитета Цолумбиа, на крају је прихватио идеју масовног изумирања. Такође је признао да су вулкани играли улогу у одређеним догађајима изумирања. Али ни тада није био сасвим увјерен у узрок тих изумирања.
Водећа хипотеза држи масовне ерупције угљен-диоксида у Земљину атмосферу, стварајући глобалне температуре за релативно кратко време. Таква изненадна промена, тврди теорија, убила би земаљске врсте попут огромних предака крокодила и великих тропских водоземаца и отворила врата диносаурима да еволуирају.
Олсен, који је свој први отисак диносауруса открио током шездесетих година прошлог века као тинејџер у Њу Џерсију и још увек користи државне геолошке формације да би обавестио о свом раду, запитао се да ли је можда нешто друго било на делу - као што су изненадни догађаји хлађења после неких од ових ерупција, пре него загревање.
То је идеја која постоји у некој форми већ деценијама, али 63-годишњи Олсен је први који чврсто тврди да су сулфатни аеросоли у атмосфери могли бити одговорни за хлађење. Изненадна хладноћа објаснила би селективну природу изумирања, која је снажно погодила неке групе, а друге уопште.
Његова спремност да оживи стару расправу и погледа на њу из новог угла, Олсен је стекао репутацију важног гласа у пољу наука о земљи.
Олсен сматра да таласна валовита стена близу дна ове слике - састављена од запетљаних цилиндричних нити у облику коријена дрвећа или других крхотина - може бити остатак изненадног масовног изумирања. Могло би се ускладити с добро застарелим џиновским метеоритом који је погодио данашњу јужну Канаду прије 215, 5 милиона година. (Институт за Земљу Универзитета Цолумбиа) Од тренутка када је Олсен напустио снове да ће постати морски биолог као мрзовољни тинејџер и заљубио се у диносаурусе, уљудио је полемику и стекао репутацију у открићима која одузимају дах.
Олсенов први пробој догодио се као млади тинејџер, када је он, његов пријатељ Тони Лесса и неколицина других љубитеља диносаура открио хиљаде фосилизованих отисака у каменолому у близини његове куће у Росемоунт, Нев Јерсеи. Били су то остаци месождеравих диносауруса и ситних крокодилских рођака који су датирали у доба Јураса, пре 201 милион година. Напори тинејџера да успешно именују каменолом као парк диносаура, инспирисали су чланак из часописа Лифе из 1970. године.
Олсен је чак послао писмо председнику Ричарду Никону тражећи своју подршку парку и уследио је са изјавом диносауруса. "Чудо је што нам је природа поклонила овај дар, ову реликвију векова, тако близу нашег културно изгладњелог метрополитанског подручја", написао је млади Олсен у каснијем писму Никон-у. „Овакав сјајан налаз не може остати незаштићен и мора га сачувати све човечанство.“ (Олсен је на крају добио одговор од заменика директора Сектора за фосилна налазишта мезозојских одељења унутрашњих послова.)
Олсен је поново уздрмао ствари још као студент на Иалеу. У овом случају, он и Петер Галтон објавили су рад из 1977 у Сциенцеу који је испитивао да ли се уопште и догодио крајњи тријазни масовни изумирање, на основу онога што је назвао погрешним датирањем фосила. Накнадна открића фосила показала су да Олсен није био у праву, што је с лакоћом признао.
У 1980-им, Олсен је показао да су Земљини орбитални циклуси - оријентација наше планете на њеној оси и облик путање око Сунца - утицали на тропску климу и проузроковали да језера долазе и одлазе чак пре 200 милиона година. У то време била је контроверзна идеја, па и дан-данас има своје сумње.
У новије време Олсен и његове колеге датирају Централну Атлантску магматску провинцију - велика лежишта стеновита стена која су резултат масовних ерупција вулкана - пре 201 милион година. То је значило да су ерупције играле улогу у крајњем тријазном масовном гашењу. Они су своје резултате објавили у студији из 2013. године у часопису Сциенце .
Али његов најновији пројекат - преиспитивање узрока масовног изумирања - могао би бити до сада најспорнији.
Истраживачи углавном препознају пет догађаја масовног изумирања током последњих 500 милиона година, објашњава Олсен. Можда смо тренутно усред шестог догађаја, који је започео пре десетине хиљада година изумирањем животиња попут мастодона.
Утврђивање узрока и времена тих изумирања је невероватно тешко. Без обзира на узрок, ови догађаји могу отворити пут за потпуно нове групе организама. У ствари, нестанак готово свих синапсида - групе која обухвата сисаре и њихове рођаке - из тријаса, можда је омогућио еволуцију диносауруса пре око 230 милиона година.
Прихваћена теорија за крај-тријанско изумирање каже да су гасови од огромних вулканских ерупција довели до скока нивоа угљен-диоксида, што је заузврат повећало глобалне температуре за чак 11 степени Ф. Земаљске врсте, попут огромних предака крокодила и великих тропских водоземаца, изгубили би се јер се нису могли прилагодити новој клими.
Остаци тријаса су "занимљиви зато што нам [дају] другачију свет да посматрамо, да покушамо и разумемо како функционишу земаљски системи", каже Олсен. "Али није толико другачије да је изван граница онога што видимо да се догађа данас." (Институт за Земљу Универзитета Цолумбиа) Међутим, ово објашњење никад није добро сјело са Олсеном. "Ако смо се вратили у време тријаса и доминантни животни облици на копну, јесу ли ови крокодил рођаци, зашто би температура температуре од три степена [Целзијуса] ишта урадила?", Пита Олсен, седећи у својој канцеларији у кампусу Цолумбиа. Свеучилишна опсерваторија Ламонт-Дохерти у Палисадесу, Нев Иорк.
Нека унутрашња тропска подручја постала би смртоносно врућа, каже Олсен, окружена фосилима, меморабилијама диносауруса и Никоновом похвалом на зиду. Али планине и обале би и даље биле подношљиве. "Тешко је замислити да ће повећање температуре бити велика ствар", каже он.
Пре три године, Олсен је почео да гледа фосилне записе врста које су преживеле друга масовна изумирања, попут догађаја креде-терцијара (КТ) пре 66 милиона година и пермског догађаја пре око 250 милиона година. Оно што је видео наговештава потпуно другачију причу: клима Земље током и после ових вулканских ерупција или удара астероида постала је кратко, али интензивно хладна, а не врућа, јер су вулкански пепео и капљице сулфатних аеросола заклонили сунце.
Научници се углавном слажу да би смањена сунчева светлост пореметила фотосинтезу, што биљкама треба да преживе. Током догађаја изумирања КТ-а, губици биљака оставили би многим биљоједаним диносаурима и њиховим грабљивицама мало хране.
У овом случају, величина је постала одлучујући фактор да ли ће врста изумријети. Великим животињама је потребно више хране него мањим животињама да би преживеле, објашњава Олсен.
Са својим лепршавим белим брковима и срдачним смехом, Олсену је тешко пропустити на састанцима о палеонтологији. Он се не плаши да се укључи у расправе о масовном изумирању, али брзо је истакао да међу своје пријатеље убраја чак и најватреније критичаре.
Присталице хвале његову креативност, упорност и спремност да размотре велика неодговорена питања у палеонтологији која би, ако се реше, променила наше разумевање важних догађаја као што су масовна изумирања.
„Међу академицима видите две врсте. Видите падобранце и видите ловаце на тартуфе, а Паул је падобранац ", каже Ханс Суес, председник одељења за палеобиологију Националног музеја природне историје Смитхсониан. „Падобранац је тај који помаже у стварању великог оквира у коме делују други људи.“ Суес и Олсен, који су у прошлости састављали фосиле, познају се већ 30 година.
Олсенов најновији пројекат - теорија о вулканској зими - натера га да тражи древна лежишта пепела од Сједињених Држава до Марока до Велике Британије. Нада се да ће открити отиске одређених изотопа сумпора и метала који би могли указивати на појаву супер ерупција богатих сумпором. Такође би прецизирали време ерупција у вези са изумирањем, објашњава Олсен.
Докази о древном леду такође би подупрли његов случај. За те трагове, Олсен мора пазити на станове од блата постављене у оним што би могло бити тропи - од којих су неки у областима у Нев Јерсеију, где је као тинејџер тражио диносаурусе. "Ако нађете ове мале кристале на станама од блата, знаћете да се смрзнуо у тропима", каже Олсен.
Суес је међу онима који верују да Олсенова хипотеза има заслуге, делом и зато што је Олсен фокусиран на сулфатне аеросоле који настају као последица ерупције. У недавној прошлости, масовне ерупције вулкана - попут планине Пинатубо 1991. године - избациле су сулфатне аеросоле у атмосферу, што је смањило глобалне температуре. Трик је проналажење доказа о екстремној хладноћи у стијенама, каже Суес.
Али други научници, попут Спенцера Г. Луцаса, кустоса палеонтологије у Природњачком и научном музеју у Новом Мексику, имају своје сумње.
Као неко ко се дуго дружио с Олсеном у масовним изумирањима, Луцас се слаже да је вулканизам играо улогу у изумирању и да не искључује хлађење као узрок. Али, тешко је, ако не и немогуће, пронаћи хемијске доказе о томе у стијенама или сачуваном пепелу.
Ипак, потрага за тим траговима није губљење времена, каже Луцас. Жели да неко коме је стало до проблема, попут Олсена, да прикупи доказе и направи убедљив случај да се Земља хлади или загрева током ових изумирања.
"Паул је врста Дон Кихота изумирања", каже Луцас. „У глави ми се нагиње на вјетрењачу. Али драго ми је што то ради јер зна да је добио позадину, памет и прилику. Ако било ко то може схватити, хоће. "
