Мало археолошких налазишта носи језиву мистику Цеибала, чистину литица у северној Гватемали која гледа на реку Пасион стотинама метара ниже. Обасјани спољашњим светом огртачем високих стабала, експанзивну енклаву урезали су вековни пролази. У средишту свега, усред давно искоришћених платоа и насипа који су некада подржавали Маиине домове, седе каменити, кишовити остаци храма, спокојан подсетник на крваву традицију: ритуално жртвовање животиња.
Међу најчешћим животињама које су Маиа жртвовале у част свог пантеона био је понизни пас, створење чије припитомљавање у Гватемали датира много пре заједничке ере. Управо су пси Цеибал, као и други угледни примерци животиња попут великих мачака, пекарица и пурана, у фокусу управо објављених истраживања у Зборнику Националне академије наука .
Асхлеи Схарпе, научница Смитхсониан Тропицал Ресеарцх Институте која је била на челу пројекта, пронашла је и скупљала остатке у региону од 2010. Узорци описани у раду, њих 78, углавном су ексхумирани између 2010. и 2012. Већина костију а зуби откривени датирају у средњи предкласични период Маја: 700-350 пне
Специфични циљ Схарпеовог тима био је да утврди које су животиње од Цеибала припитомљене и које су, ако их има, доведене на то место са удаљених локација. „Удомљавање животиња је велико на Блиском Истоку, “ каже Шарпе, која има искуства са археологијом Старог света у Сирији, „али ми то у Јужној Америци не разумемо добро.“ Желела је да схвати боље стање улоге животиња које су играле у мајевом друштву, и степен у којем су их људи контролисали.
Кости паса пронађене су у најнижим нивоима две јаме, свака унутар пирамиде на месту Цеибал. (Асхлеи Схарпе, СТРИ) Да би одговорили на ова питања, научници су скренули пажњу на хемијску форензику, гледајући изотопски садржај животињских остатака како би извукли закључке о исхрани фауне и месту порекла. Конкретно, сматрали су изотоповима елемената кључним за органску материју: угљеник, азот, кисеоник и стронцијум.
„Угљен може да вам каже какву биљну сировину једе животиња“, објашњава Шарпе. „Кукуруз оставља сасвим другачији изотопски потпис од већине осталих биљака.“ Откривање знакова кукуруза у исхрани угинулих животиња било је кључно за истраживачки напор, јер значајан унос усјева који је узгајан човеком снажно указује на припитомљавање. Изотопи азота и кисеоника играли су сличне, подржавајуће улоге у анализи, наговештавајући „колико меса је поједина животиња појела“ и „какву воду животиња пије“, респективно.
Изотопи стронцијума послужили су као најкориснији траг у одређивању географске историје узорака. „Стронцијум потиче из доњег постоља“, каже Схарпе. „Различита стена има различите вредности стронцијума.“ Животиња која се храни у једном делу Гватемале који се изненада преселио задржао би трагове стронцијума који су окренути према месту свог порекла - нарочито у зубима. „Емајл зуба, једном када се формира, постављен је за живот“, каже Схарпе. "Ако добијете одређену вредност стронцијума за зубе, и премештате се, вредност остаје код вас."
Схарпе прегледава узорке у својој лабораторији. (Сеан Маттсон, СТРИ) Рад тима потврдио је да су сви сачувани пси Цеибал-а узгајани на усевима Маја од људи - били су припитомљени. Шта више, Схарпе је узбуђено открио стронцијумском анализом да су два пса доведена у Цеибал из вулканског горја преко 100 миља на југ, вероватно у ритуалне сврхе. Каже да је ово најранији доказ да се пси тргују и крећу по Америци. Пре ове студије, први познати пример је око 1.400 година након што су ти примерци живели, када су се очњаци бродом превозили широм Кариба.
Један мачји примерак - највероватније јагуар - такође се показао изненађујуће интригантан. Његова цјеложивотна дијета на бази кукуруза навела је Схарпеа да закључује да је то вероватно „мачка коју је одгајала заједница.“ Она каже да је усвајање дивљих великих мачака у Гватемали, које се наставља (илегално) до данас, традиција усидрена у древним временима Култура Маја. „Понекад то видимо у уметности Маја“, каже, „вође које држе младунце јагуара.“ Изотопи сугеришу да је ова мачка била један од таквих поштованих заробљеника.
Све у свему, Схарпе је одушевљена резултатима и жељна да напредује својим радом. Да је имала буџет, каже, анализирала би хиљаде узорака - али чак и међу десетинама представљеним у раду појавила су се многа изненађења која ће титрати научну заједницу. "Људи су управљали животињама или манипулирали њима на начин више него што смо мислили", каже она, "и то се догађало много раније него што смо мислили."
