Када је 1861. избио грађански рат, официри Савеза и Конфедерације никада нису могли предвидјети улогу коју ће жене играти у прикупљању информација о непријатељу. Али како су жене са севера и југа почеле да пружају критичку обавештајну информацију о свему, од непријатељских покрета до његове војне стратегије, обе стране су их почеле активно регрутовати као оперативце. Током рата, стотине жена су деловале као тајни агенти, спремне да ризикују своје животе како би помогли у њиховој ствари.
Једна од најефикаснијих била је шпијунка Уније Елизабетх Ван Лев - истакнута чланица друштва Рицхмонд у Вирџинији. 43-годишњакиња је живела са удовицом мајке у троспратном дворцу у престоници Конфедерације. Едукована на северу, Ван Лев се поносила својим коријенима Рицхмонда, али горљиво се противила ропству и сецесији, уписујући своје мисли у тајни дневник који је водила закопана у свом дворишту и чије ће постојање открити тек на смртној постељи.
„Она је веровала да је посебна и посебна улога Вирџиније као архитекта Уније захтевала да учини све што је у њеној моћи да очува и одржи земљу“, изјавила је историчарка Елизабетх Варон, ауторка Јужне даме, Ианкее Спи . "Али она се увек претварала да је одана конфедерација."
Док су њене богате комшије славиле победе Конфедерације, Ван Лев се тихо усредсредио на помоћ Унији. Током наредне четири године послала је драгоцене обавештајне податке службеницима Уније, пружала храну и лекове ратним заробљеницима и помагала у планирању њихових бекстава и водила сопствену мрежу шпијуна. "Сматра се најуспешнијим савезним шпијуном рата", рекао је Вилијам Расмуссен, водећи кустос Историјског друштва Виргиниа.
Ови тријумфи за Унију, у коначници, коштали би Ван Лев не само богатство њене породице, већ и њено место припадника Рицхмондове друштвене елите.
Либби Присон
Ван Лев је угледала своју прву прилику да помогне Унији након битке на Манассасу у јулу 1861. године. Немајући где да задрже заробљенике из Уније који су сипали у Рицхмонд, конфедерати су их пребацили у дуванско складиште. Сада злогласни затвор Либби, како су га звали, убрзо је постао познат по својим тешким условима, где су стотине мушкараца патиле од болести, глади и очаја.
Ван Лев се добровољно јавио да постане медицинска сестра тамо, али њену понуду је одбио затворски надзорник, поручник Давид Х. Тодд - полубрата Мари Тодд Линцолн. Ван Лев је прешао преко главе и користио ласкање и упорност да наговори генерала Јохна Х. Виндер-а да дозволи њој и њеној мајци да доносе храну, књиге и лекове затвореницима.
Ван Лев и њена мајка жестоко су критиковани због њиховог труда. Рицхмонд Енкуирер је написао: "Две даме, мајка и ћерка, које живе на Цхурцх Хилл-у, у последње време привлаче пажњу јавности својим упорним пажњама према Ианкее затвореницима .... ове две жене су трошиле своја сјајна средства у помагању и пружању утехе злобницима који су упадали у наше свето тло. "
Пријетње насиља брзо су услиједиле. "Имала сам храбре мушкарце да ми упрте прсте у лице и говоре ужасне ствари", написала је. „Имали смо претње да ће нас отјерати, пријетње ватром и пријетње смрћу.“ Рицхмонд Диспеч је написао да ће, ако Ван Левс не заустави њихове напоре, бити „изложени и третирани са страним непријатељима земље. “
Насиље је само Ван Лева учинило одлучнијим да помогне Унији. Информације је затварала затвореницима користећи јело од вргања са тајним преградом и комуницирала с њима путем порука скривених у књигама. Подмићивала је стражаре да затвореницима дају додатну храну и одећу и да их пребацују у болнице где би их могла интервјуисати. Чак је помогла затвореницима да планирају свој бек, сакривши многе од њих на кратко у својој кући.
„Једна од ствари која је учинила жене толико ефикасним као шпијуни у овом временском периоду је то што је мало људи очекивало да ће се или они укључити у такву„ неугодну “активност, или да ће имати менталне способности и физичку издржљивост да их учине успешним“, рекла је историчарка Елизабета Леонард, аутор књиге Све одважне војнике: Жене цивилних ратних армија .
Елизабетх Ван Лев је своје отпреме писала у шифри и безбојној течности. Овде је приказан њен шифровани код. (Збирка Грангер-а, НИЦ) 
Ван Лев је био један од најефикаснијих шпијуна из Уније. Током четири године она је тихо слала драгоцене обавештајне податке службеницима Уније и чак водила властиту мрежу шпијуна. (Збирка Грангер-а, НИЦ) 
Ван Лев се поносила својим коријенима из Рицхмонда, овдје је приказана њена троспратна кућа, али супротстављена ропству и сецесији. Своје мисли записала је у тајни дневник који је водила закопана у дворишту и чије ће постојање открити тек на смртној постељи. (Збирка Грангер-а, НИЦ) Унион Спимастер
У децембру 1863. године, два војника Уније који су побегли из затвора Либби уз помоћ Ван Левове подземне мреже, рекли су генералу уније Бењамин Бутлер о Ван Леву. Импресиониран причама, Батлер је послао једног од људи у Рицхмонд са наређењем да запосли Ван Лева као шпијуна. Ван Лев се сложио и убрзо је постао шеф шпијунске мреже Бутлера и његов главни извор информација о Рицхмонду. По упутама, Ван Лев је написао своје отпреме у коду и у безбојној течности, која је у комбинацији са млеком постала црна.
Њезина прва отпрема, 30. јануара 1864. године, обавестила је Батлера да Конфедерација планира отпремити затворенике из пренапучених затвора Рицхмонд у затвор Андерсонвилле у Џорџији. Њена белешка сугерисала је колико ће снага требати да нападне и ослободи заробљенике и упозорила га да не потцењује конфедерате. Бутлер је одмах послао извештај Ван Лева ратном секретару Едвину Стантону који је наредио пробој, али војника Уније је војнички савез упозорио на платни списак и успешно одузео напад.
Иако овај покушај ослобађања затвореника није успео, још један - овај пут сами затвореници - имао је бољи исход. Дана 14. фебруара 1864. године стотина војника Уније побјегло је из затвора Либби ископавши тунел испод улице - један од најхрабријих затворских пробијања рата. Мање од половине их је поново заробљено. Победа, колико год мала била, ујединила је наде Северњака. Ван Лев се, међутим, још више посветио помагању мушкарцима који још увек трпе у затворима Рицхмонд, посебно онима у затвору Белле Исле, који је посетила после бекства из затвора Либби. Зауставивши се на њој, написала је: „Надмашила је биједу и прљаву прљавштину моје најживописније маште. Дуги редови запуштених, очајних бића која изгледају безнадно, а која су, унутар овог шупљег трга, гледала у нас, прожимајући глад, зурећи из својих потопљених очију. "
1. марта војници Уније покушали су поново да ослободе Рицхмондове заробљенике, али нису успели. Двадесетпетогодишњи пуковници Улриц Дахлгрен и Бриг. Полицију је водио генерал Х. Јудсон Килпатрицк. Дахлгрен, који је у битци за Геттбургбург изгубио десну ногу, убијен је у окршају и већина његових људи је заробљена. Војници Конфедерације следећи дан су закопали Дахлгрена у плитком гробу, али су се вратили и ископали његово тело након што су чули да су папири пронађени у Дахлгрену доказали да су он и његови људи били на мисији да убију председника Конфедерације Јефферсона Дависа. Огорчени мушкарци су поставили Дахлгреново тело на изложбу у железничкој депонији, где су га гледале гомиле гледалаца. Нестали су му дрвена нога и мали прст на левој руци. Након неколико сати његово тело је срушено и по налогу председника Конфедерације Дависа тајно је покопано.
Ван Лев је била згрожена сакаћењем Дахлгреновог тела и обећала је да ће „открити скривени гроб и уклонити његову часну прашину у пријатељску негу.“ Замолила је своје најверније агенте да помогну. Иако Конфедерати то нису знали, један човек је био сведок тајног сахране и био је у стању да каже Ван Левовим оперативцима где се то догодило. Они су ископали тело и поново га сахранили док га нису могли безбедно вратити породици Дахлгрен.
Грантов највећи извор
До јуна 1864. шпијунска мрежа Ван Лева нарасла је на више десетина људи. Заједно са агентима у државној служби, ослањала се на неформалну мрежу мушкараца и жена, црно-белих - укључујући и њену афроамеричку службеницу Мари Елизабетх Бовсер. Група је преносила скривене поруке између пет станица, укључујући и породично пољопривредно газдинство Ван Лев изван града, како би добили кључне информације у Унији. Генерал Улиссес С. Грант је касније рекао Ван Леву: „Послали сте ми најдрагоценије информације које смо добили од Рицхмонда током рата.“
Након дуге, исцрпљујуће кампање, Грант је коначно заробио Рицхмонд и Петерсбург у априлу 1865. године. Ван Лев-ов посао шпијунског савеза био је без приговора и добила је личну захвалност од Гранта и неколико других официра Уније. Дали су јој и нешто новца као плаћање за свој труд, али много њеног личног богатства и свога друштвеног положаја није било.
Сада су је означили шпијуном - изразом који је сматрао суровим и непоштеним. „Не знам како ме могу назвати шпијуном који служи мојој земљи у њеним признатим границама… [јер] моја оданост је да ћу сада бити маркиран као шпијун - од стране моје сопствене државе, за коју сам био спреман да положи своју живот? Да ли је то часно или искрено? Бог зна."
Њен колега Рицхмондерс није јој могао опростити. Написала је: "[Преостала сам] у презиру и презиру од стране ускогрудних мушкараца и жена мог града због моје верности ... Друштвено живим као потпуно сама у граду свог рођења, као да говорим другим језиком."
Њене тешкоће су се мало побољшале након што је Грант постао председник 1869. године и именовао је њеног поста Мајстора у Рицхмонду, дужност коју је обављао осам година. Али када је Рутхерфорд Б. Хаиес преузела функцију председника, Ван Лев је изгубио посао и скоро да нема коме да се обрати за помоћ.
Ван Лев, очајна, која је имала 70-их, контактирала је породицу Пола Ревереа, једног од официра Уније којем је помагала током рата и унука славног Пола Ревереа. Породица је, заједно с другим богатим људима из Бостона, којима је Ван Лев помагао током рата, редовно давала новац.
Ван Лев је преживео од тих прихода све док није умрла у својој кући, још увек изгнанцу, 1900. године.
